Было бы преуменьшением сказать, что Александр находился в замешательстве. Он не понимал, падает ли он в пропасть или летит к Солнцу, но знал, что и то и другое в равной степени, вероятнее всего, закончится гибелью. Работать в LPI рядом с Михаилом — это наказание? Видимо, он чего-то еще не знал. Не понимая, как реагировать, Александр немного напряженно улыбнулся и протянул руку:

— Я приму твое наказание, Михаил, с гордостью и благодарностью. И я не собирался прятаться. Когда я закончу то, что начал, я буду в твоем распоряжении, даю слово.

Михаил посмотрел на протянутую руку, но вместо того, чтобы пожать ее, отодвинул манжет рубашки Александра и удивленно поднял взгляд.

— Откуда у тебя эти часы?

— Это подарок Юрия Николаевича.

Михаил откинул голову в изумлении и Александр наблюдал плохо интерпретируемую смесь эмоций на лице президента. Он не мог знать, что Михаил в это время вспоминает о таких же часах, напичканных нанитами с токсином, одетых на руку президента «Руси». Не мог и подумать, сколь шаткая почва под ним, когда поймал взгляд Михаила, очень сложный и отнюдь не позитивный взгляд. Не мог предположить, что Михаил в эти минуты взвешивает слово Александра, и страх, какой тот мог бы породить в нем, наградив, просто обменявшись с клоном часами.

Михаил ходил взад-вперед мимо стеллажей с прилепленной к лицу улыбкой, скрываться за которой могло что угодно, и поглядывал на живой проект.

— Дело в том, что с недавних пор я не верю в слово, Саша, — проговорил он тихо, остановившись рядом. — Теперь я думаю, что единственной страховкой от предательства является способность порождать страх. Но так же я знаю, что страх убивает инициативу, выжигает талант и зерно творчества, пресекает саму возможность идти вперед с гордо поднятой головой, — Михаил вздохнул и протянул руку, — возможно, я пожалею об этом. Очень скоро все изменится. Как бы не желал я тебе доверять, сколь искреннюю симпатию и уважение не испытывал, мне от тебя нужно лишь кристально чистое понимание, кто твой…  босс, — Саша понял, что Михаил хотел сказать «хозяин», но вовремя передумал, — И какие бы положительные чувства ты не испытывал сам в мой адрес, если такие имеются или появятся в будущем, тебе ничто не помешает кинуть последнюю лопату земли в мою могилу. Ты не поймешь этого сейчас и не поверишь, сколь великую меру доверия, остатков моего доверия ты уносишь с собой.

— Я прекрасно это понимаю, Михаил.

— Вот как?

— Но у тебя больше нет вариантов. Я уже и сам разобрался, в какое время и в какой среде мы вынуждены работать. И потому ты избавил от возможности выбора меня. Это я тоже понимаю. И принимаю как плату за понесенные лично тобой потери.

— Что ж…  в таком случае, возможно, мы даже подружимся. Ты можешь идти.

Михаил отпустил руку живого проекта и сделал шаг назад.

— Назови мне имена тех сотрудников СБ…

Михаил сперва вскинул брови, но потом все же сообразил, о ком спрашивает собеседник.

— Саша, я видел их отчетную запись. Тебе надели на голову пакет. Производителю пакета ты тоже хочешь отомстить?

Александр непонимающе тряхнул головой.

— Это был приказ, а выполнившие его люди являлись лишь инструментами. Вряд ли оружие должно нести ответственность за преступление, ты не находишь? Скорее тебе будет интересно имя человека, нажавшего на курок?

— Они все еще работают у тебя?

Михаил молчал. Он не опасался, что Александр не понял его. Просто клону требовалось время, чтобы смириться.

— Нет, они осуждены за корпоративный шпионаж, кражи и еще по нескольким статьям. И этого достаточно.

— И кто же заказал меня?

— Тебя? Никто. Вряд ли кто-то питает неприязнь к тебе, как личности. Заказан был живой проект, угрожающий «Живому проекту», даже всему холдингу.

— Но ведь это я.

Михаил улыбнулся и медленно проговорил:

— Я рад, что ты понимаешь это так ясно и принимаешь так спокойно, Саша. Мне казалось, что ты возомнил себя кем-то еще…

— Так ты ответишь?

Александру снова пришлось ждать. Он не понимал причин улыбки на лице Михаила. Не понимал его взгляда. Не понимал, о чем тот мог бы думать в эти минуты и что чувствовать. Но было еще что-то значительно большее, что он не понимал.

— Я несу ответственность за действия от лица холдинга и на его территории. Все что делается от моего имени — делается мной. Считай, что это был я. Если ты планируешь отомстить за попытку убийства, за то избиение…  ты это уже сделал…  и не единожды. Если тебе этого мало — я перед тобой.

Александр пристально смотрел на Михаила, с минуту стоявшего перед ним прямо и неподвижно. Потом президент Live Project Inc. неторопливо повернулся к нему спиной и направился к выходу. До момента, пока Михаил не покинул склад, Александр не шелохнулся.

* * *

Саша вошел в съемную квартиру и медленно затворил дверь. Раздевшись и пройдя в свою комнату, он долго стоял у окна и вспоминал последние часы: лицо женщины, которой год не видел и теперь не мог понять, что в ней изменилось; Михаила, чья речь теперь напоминала мольбу о поддержке, которую ему, судя по всему, не от кого было больше ждать; его, на первый взгляд, унизительное требование.

Александр почувствовал беспокойство. Это было незнакомое ему прежде, искреннее сопереживание, сочувствие, когда в полной мере становишься способен понять меру потерь и силу причиненной ими боли. Упершись в подоконник ладонями, он зажмурился и увидел события уходящего года глазами Михаила. Это сковало его тело, и живой проект с трудом оторвал ладони от подоконника и распрямился. Если бы их встречу в офисе LPI можно было пережить заново, Александр изменил бы лишь одно: при встрече подал бы Михаилу руку.

Через какое-то время живой проект написал Ольге следующее:

Он не ждал скорого ответа. Он старался не думать о том, что ответа может не быть вообще. Когда буквально пятнадцать минут спустя от Ольги появилось новое письмо, Александр задержал дыхание и раскрыл сообщение.

На третье октября выпал первый понедельник месяца. Это значило, что с самого утра Михаил проводил собрание директоров. Это было первое собрание после гибели Океана-3. Присутствовали на нем и директор затонувшей станции и ее главный инженер и еще несколько сотрудников, которых Михаил посчитал необходимым пригласить. С поделенного на квадраты экрана на стене в собрании принимали участие Рудольф Викторович с Песка-2 и Ашот, управляющий Арктикой-1.