Так что поспеши, мой дорогой своячок, а то и за встречу выпить будет нечего. Или, как Глашка грозит, белой горячкой заболею. А ведь чёрт его знает, в такой жизни всё может быть».

– Между прочим, это не выдумка! И у нас в городе подобное практикуется. От ребят слышал, – заметил Николай.

– Но не обязательно водкой! – уточнила Клавдия.

– Давай дальше, отец! Чем всё кончилось? – торопил Николай.

– Что ж, поехали, – согласился Тимофей. – Письмо второе. «Озадачил ты меня, Егор Пантелеич. Хотя вроде и обрадовал. Приеду я к тебе, погощу честь по чести, а как звать к себе? Ни водки дома, ни закуси. Получаем последние полгода – веришь, не веришь, – гробами. Мало того, что проку никакого, так ещё и место в квартире занимают! Правда, молодые наши приспособили их вместо загородки в большой комнате. Им-то хорошо, хиханьки да хаханьки, а каково мне проснуться среди этих чудищ? И чёрт меня надоумил поступить в эту контору. А с другой стороны, – выбирать-то нынче не приходится. На днях, правда, умер один дальний родственник, мы уж было, Господи прости, – вздохнули облегчённо: как-никак, одним гробом поменьше будет, да и деньги, хоть на хлеб с молоком, да появятся, – так ведь опять незадача! Предложили взамен пять петухов: хозяин-то на птицефабрике работает. Там как-то без петухов стали обходиться, вот и выдали зарплату этими горластыми женихами. Сразу-то всех не съешь, вот и орут по ночам, на свидание рвутся! Говорят, на сигналы эти отчаянные даже НЛО прилетал. Покружил, покружил над посёлком, да и ретировался, ничего не поняв, восвояси.

Однако не все так растеряны. Некоторые из гробов тех самых, например, садовые домики строят, а у меня как-то рука не поднимается: не божеское это дело. Так что, конечно, живите долго, но если что, то имейте в виду. Водка – не петух, сговоримся как-нибудь. Если до того не свихнёмся. Это нынче – раз плюнуть. Такая кругом фантастика, то есть, господи прости, – сумасшедший дом. На этом кланяюсь, до скорой встречи, твой Витёк».

– А ведь действительно – фантастика кругом! – посмеявшись вдоволь, заключил Николай и пошёл в детскую поиграть с маленьким Ромкой.

Целую неделю Иван Петрович с Бимом дежурили на даче Марии. Гостя, как и предполагалось, в эти дни не было. Зато Иван Петрович мало-помалу привёл внутренность дачи в порядок: молоток и рубанок ещё держать не разучился. В субботу, как и договорились, Мария нарочито громко сказала в администрации рынка, что выручку сдаст в банк в понедельник, так как сегодня уже не успевает.

Ближе к вечеру на дачу приехал Олег Петрович, главный диспетчер «операции». Изольда тоже не смогла усидеть дома. Вскоре подоспела Мария, сварила для гостей картошку в мундире, открыла консервы.

Подкрепились в непривычной тишине…

– Иван Петрович, а вы обещали рассказать, как работу искали, – попросила Изольда.

– Да, Иван, что там интересного было?

– Да уж, пожалуй, интересно… Сначала я подался аж в швейцары в одном модном московском ресторане. Костюм мне выдали – с разными прибамбасами под золото, рассказали, что к чему… И вот стою я, такой большой и важный, у шикарных дверей, все внимание обращают, иномарки останавливаются… Щёлкают на фото все, кому не лень.

– Представляю, Иван Петрович! – поддержала с улыбкой Изольда.

– Да… Так вот, это парадная сторона, приятная, ничего не скажешь. К вечеру солидный народ собирается, дамы в туалетах импортных, некоторые даже здороваются, в том числе иностранцы…

– И что же вас не устроило? – даже Мария отключилась от своих тревог.

– А вот что! Не зря говорят, что вино в голову ударяет. Некоторые вываливались поутру почти в свинском состоянии, ну, и вели себя соответственно, особенно нувориши наши. Могли ни с того ни с сего и оскорбить, и руки распустить…

– Вот хамы! И вы терпели, Иван Петрович? – пытала Изольда.

– Увы, однажды и сам вмазал одному зарвавшемуся, а тот депутатом оказался…

– Неприкосновенным! – воскликнули друзья.

– Вот-вот, да не просто депутатом, а директором чего-то там значительного…

– Ну и что?

– А то, что налетела на меня его обслуга вооружённая, чуть в котлету меня не превратила. Хорошо, администратор, бывший учёный, увидел и милиции просигналил.

– Да… И вы решили уйти, конечно?

– Ну да, но за меня ещё раньше решили.

– Проще говоря, выгнали? – уточнил Олег Петрович.

– Точно. И даже не заплатили за работу. Дескать, сам виноват.

– А куда смотрят профсоюзы? – воскликнула возмущённо Изольда.

Все дружно рассмеялись.

– Решил я не мудрить, пошёл чернорабочим на стройку, – продолжил Иван Петрович…

– Но вы же классный бухгалтер! – напомнила Мария.

– Ну и что? В моём возрасте – и классные не очень нужны! Тут надо быть компаньоном, уметь скрывать-замазывать, чтобы налоговая не прищучила… А у меня не тот характер. Да и не по возрасту такая химия, такой риск…

– Ну, и что дальше?

– А дальше… Неделю на стройке проработал, а потом – прямиком в рабы…

– Господи, до чего дожили! – возмутилась Изольда.

– Да уж… Словом, привезли нас, несколько человек, на строительство дачи нашего начальника. То есть, то ли дом, то ли замок был уже в основном готов, оставалось коммуникации довести до ума. Экскаватор нарыл вгрубую траншеи – и уехал. А нам надо было уже к трубам всё приспосабливать.

– Ну и что? – Олег Петрович, поглядывая на двери, торопил рассказчика.

– А то, что, когда стемнело, хозяин куда-то уехал, – может, к крале своей, а о нас забыл. И мы в ловушке оказались. Пошёл дождь, стало скользко, из траншеи выбраться не можем, – голодные, холодные и злые. А и выскочи, так у него всё на охране: и сам дом, и забор, что тебе китайская стена. И где-то рядом собаки рычат, как тигры. Вот так и провели ночку.

А утром «бай» приехал, услышал крики, бросил лестницу. Выбрались мы, а он – не то что согреть и накормить, – даже не извинился. Вызвал шофёра и отправил в город.

– Вот сволочь! – Мария аж кулаки сжала. – Ну, и что дальше?

– А… ушёл я оттуда! К чёртовой матери такую работу… Хотя, с другой стороны, – может, зря? Может, просто гордость заела? Платили-то исправно…

– Ну уж нет! Как можно такое терпеть? В конце концов, мы же люди…

– В общем, преподаю сейчас на курсах бухгалтеров. Один знакомый посодействовал. И работы не очень много.

Незаметно стемнело, а «гостя» всё не было. Свет зажигать не стали.

– А давайте-ка я вас повеселю немного – после всех этих грустных историй! – предложила Изольда.

– А вот это правильно! – поддержал Олег Петрович.

– Я с этим маленьким рассказом давно уже выступаю. Итак, слушайте.