кристально ясно, что она сама себя успокаивала, придумывая объяснения случившемуся, пытаясь отгородиться от беды.

— Что же делать? — беспомощно разведя руками, спросила продюсер. — Я не могу отменить программу, ведь столько денег вложено, столько труда… А еще призовой фонд: в истории шоу еще не было такого крупного приза!

— Сколько же, если не секрет?

— Пять миллионов!

— Так много?!

— Я же сказала — впервые такое!

— Это телеканал так расщедрился?

— Да что вы, телеканал никогда бы не дал столько денег! Нет, это частные лица… вернее, одно частное лицо, пожелавшее остаться неизвестным.

— А такое возможно?

— Конечно. Все переговоры велись через юристов, деньги реальные, так что тут все чисто.

— Интересно, что же получает этот таинственный донор? — удивленно качая головой, спросила Лера. — Обещая такие деньги, он же должен поиметь какой-то «выхлоп», разве нет? Точно не рекламу, раз он не хочет светиться…

— Насколько я поняла, этот человек — большой поклонник эзотерики, — пожав плечами, ответила Наталья.

— Фанат, значит? Мне казалось, среди богачей таких нет!

— Ой, что вы, Валерия! — горячо возразила продюсер. — Как раз среди них-то «верующих» больше всего! Разве вы не знаете, что все звезды не просто обращаются ко всякого рода астрологам и магам, а зачастую имеют собственных, платя им зарплату за привилегию получать предупреждения всякий раз, когда им грозят неприятности? Беда в том, что настоящих экстрасенсов мало…

— Настоящих? — не сдерживая сарказма, переспросила Лера.

— Я знаю, что вы не верите в сверхъестественные способности, но, уверяю вас, вы будете удивлены, если решите смотреть наши прямые эфиры! Мы подобрали по-настоящему сильных участников. Каждый из них имеет свою собственную фишку, которая отличает его от других. Кто-то мастерски гадает на картах Таро, кто-то предсказывает будущее или врачует…

— …не имея медицинского образования! — с усмешкой закончила фразу собеседницы Лера.

— Вот зря вы так говорите! — не оставляя надежды ее убедить, всплеснула руками Наталья. — Я вам рекомендую прийти на съемки и лично увидеть, насколько сложны задания! Кстати, вы намерены разыскивать Блаженную Марианну?

— Я не имею права объявлять ее в розыск, так как никто не заявлял о ее исчезновении: только родственники имеют право это сделать, а они притворяются, что все в порядке. Так что приходится действовать обходными путями.

— Вы уж простите, что взвалила на вас такую проблему! — вздохнула Наталья. — Я надеялась, что СК заинтересуется этим делом и все можно будет сделать официально… И как теперь быть с одним лишним местом в шоу?

— Лишним?

— Я же говорила: мы взяли парня вместо Камиля, а Марианну никем не заменили.

— Так за чем же дело стало — найдите замену, вы ведь отсеяли кучу народу, по вашим же словам в нашу первую встречу!

— Это так, но с Арнольдом Всевидящим все было проще…

— С… кем?

— Ну, это псевдоним, разумеется, — усмехнулась Наталья. — Почти у всех участников и даже у тех, кто не прошел отбор, имеются псевдонимы один другого цветистее!

— Вы что, не интересуетесь их настоящими именами?

— На самом деле нам понадобится только настоящее имя победителя — для перечисления денежного приза. Остальные так и останутся теми, кем себя позиционируют. Видите ли, почти все эти люди — практикующие экстрасенсы, и им важно, чтобы зрители знали их именно под теми именами, под которыми они гм… работают. Кстати, некоторые из них даже меняют в паспорте имена и фамилии, данные при рождении, так что в общем-то это не имеет значения: пусть будут теми, кем хотят, лишь бы делали рейтинг! Если судить по предыдущим выпускам, мы становимся все популярнее, а в этом году прямой эфир должен сделать свое дело, и мы ожидаем, что рейтинги и вовсе взлетят до небес… Если, конечно, не случится еще каких-нибудь неприятностей.

Неприятностью она называет убийство Шарипова? С другой стороны, чем больше скандалов вокруг любого телешоу, тем шире его аудитория, которая растет пропорционально количеству жареных фактов, смешанных со слухами и приправленных рекламой. Однако Лера не намеревалась обсуждать это с продюсером.

— Так почему вы сказали, что с этим… Арнольдом все было проще? — вернулась к главной теме Лера.

— По-моему, я уже говорила: он поделил место с еще одним конкурсантом, но тот показался нам более интересным как личность.

— То есть Арнольда отсеяли несправедливо?

— Видите ли, для шоу важно, чтобы участники обладали харизмой, способностью понравиться зрителям, заставить болеть за себя и сопереживать. Чем больше народу смотрит передачу, тем больше заказов на рекламу мы получаем. Первый выпуск еще даже не вышел, а у нас столько рекламодателей, что приходится думать, как уместить их всех в границы шоу и одновременно не вызвать раздражение аудитории слишком большим количеством роликов!

— Чем же вам не понравился Арнольд?

— Это неправильная формулировка: он не «не понравился», просто в нем нет изюминки, понимаете?

— Пресловутой харизмы?

— Точно. Мы не нашли его достаточно интересным, а так-то он справился с заданиями — во всяком случае, не хуже того же Шарипова… царствие ему небесное!

— Как вы думаете, мог Арнольд посодействовать отправке конкурента на тот свет?

— Да нет, что вы!

— Почему?

— Ну я же говорю — он совсем неинтересный! Нет в нем никакой… загадки, что ли, какого-то магического флера.

— То есть он плохой актер?

— Если хотите, да.

— Он тоже практикующий экстрасенс?

— Насколько мне известно, нет. Он очень молод и, думаю, надеется при помощи нашей передачи проложить себе дорогу в магический бизнес. Но ему еще многому предстоит научиться: клиенты же ведутся не только на реальные способности экстрасенса, но и на его умение…

— Заговаривать зубы? — подсказала Лера, так как Наталья запнулась, пытаясь подобрать слова.

— Нужно играть, как актеры в театре, ведь люди должны поверить тебе еще до того, как ты докажешь свои способности!

— А Арнольд, выходит, не играет?

— Плоховато по сравнению с другими представителями своего цеха. Но потенциал у него имеется — надеюсь, он вырастет на нашем шоу и на выходе станет более примечательным… Если, конечно, дойдет до финала.

— И