— Младшим? Они кажутся мне взрослыми.

— Оба учатся в колледже на первом курсе. — Чак взял шляпу со стола. — С тех пор как мама вышла замуж за Джека, Алайна и Эйден живут под одной крышей. Кажется, между ними что‑то происходит. И мне это не нравится.

Чак надел шляпу и вышел за дверь.

Наблюдая за тем, как Чак пересекает двор, Шана боролась с тревожным чувством — таким она его еще не видела, этот человек мало походил на ее заботливого мужа.

Алайна крепко обхватила Эйдена, когда он вел снегоход по нетронутому участку льда замерзшей реки. Ее охватило чувство восторга — она обнимала одного из самых привлекательных парней в колледже и своего нового сводного брата! Взгляд Эйдена заставлял краснеть даже самых популярных первокурсниц, а она сидит позади него на сиденье снегохода!

Они не были кровными родственниками — ее мама меньше года замужем за отцом Эйдена. Так что в ее чувствах к нему не было ничего противоестественного. В колледже Эйден, вероятно, не заметил бы ее, но, живя с ней в одном доме последние месяцы, он каким‑то образом разглядел ее настоящую. Тогда как другие ее не замечали, словно она была невидимкой.

Впрочем, быть невидимкой не так уж и плохо. В компании взрослых она нередко оставалась незамеченной и могла слушать разговоры, не предназначенные для ушей младших членов семьи. Благодаря этому она была в курсе самых интересных сплетен.

Щурясь от слепящего солнца, Алайна смотрела на белоснежные холмы. Летом туда перегоняют стада, а сейчас пастбища покрыты нетронутыми снегами. Снегоход подскочил, налетев на кочку, и Алайна еще ближе прижалась к Эйдену.

Ее жизнь, да и жизнь всей ее семьи, за последний год круто переменилась. Осталось в прошлом многолетнее соперничество двух влиятельных семей. Кто бы мог подумать, что у них будут все эти посиделки после стольких лет войны?

Алайна не всегда была такой тихой и незаметной. В детстве она требовала соблюдения своих прав в большой семье. Иногда громко. Как иронично, что одно событие так радикально изменило ее, заставило замолчать.

Алайна еще не ходила в школу, когда услышала, как дядя Лайл, брат ее матери, разговаривает с какими‑то незнакомыми мужчинами. До сих пор она не могла вспомнить, что именно слышала. Она только запомнила, как он угрожал ей. Дядя Лайл сказал, что, если она заговорит, он бросит ее в прорубь, и все подумают, что она утонула. Когда она достаточно повзрослела, чтобы понять, что это нужно кому‑то рассказать, дядя уже исчез из их жизни.

Может, ей стоит активнее покопаться в этих воспоминаниях. Роль тихони не была теперь такой приятной, как раньше. Особенно когда она хотела, чтобы Эйден заметил ее.

Общение с Шаной может быть полезным для нее. Жена Чака после болезни боролась с амнезией, она могла бы дать совет, как пробудить похороненные воспоминания. К тому же Шана когда‑то работала частным детективом, а значит, она может помочь ей узнать правду о прошлом. Шана давно оставила карьеру детектива — в последние годы она занималась сбором средств для благотворительного фонда и домом, но Алайне казалось, что эта женщина может помочь ей разобраться с тайнами прошлого. Пришло время вновь обрести голос и найти способ рассказать всем то, что она знает. Что‑то, чего в глубине души она ужасно боялась.

Алайна крепче прижалась к Эйдену.

Гнев жаркой волной пронесся по венам Чака.

Когда он увидел Алайну и Эйдена вместе, инстинкт заставил его сорваться с места. Он даже не потрудился надеть куртку.

Пройдя сотню шагов, Чак заметил, что Шана следует за ним. Опасаясь, что жена может поскользнуться на льду, он замедлил шаг и оглянулся через плечо. Это чувство, сжимающее грудь, вернулось, когда он увидел ее. Серая парка подчеркивала стройность и волнующие изгибы ее фигуры; медовые волосы развевались на ветру, щеки порозовели от холода. В небесно‑голубых глазах читалось недоумение и озабоченность.

Черт.

Чак прекрасно понимал, какое разочаровывающее впечатление он производит в данный момент. Но, черт возьми, его застенчивой сестренке не нужно было связываться с одним из Стилов!

— Чак, постой! — Сбивчивый голос Шаны заставил его остановиться. — Подумай о том, что ты делаешь.

Шана догнала его, наклонилась вперед, упираясь руками в бедра. Дыхание постепенно восстанавливалось.

Чак смотрел на снегоход вдалеке.

— Я положу этому конец, пока все не вышло из‑под контроля.

Шана подошла ближе, взяла его за руку.

— Это может быть безобидный флирт.

— Позволю себе не согласиться. — Он взял ее ладони в свои, поднес к губам, согревая пальцы дыханием.

— Серьезно? Ты волнуешься, потому что они вместе катаются на снегоходе? — Шана похлопала его по руке. — Или ты считаешь, что этот парень опасен?

— Ей не следовало садиться так близко к нему. Я не хочу, чтобы… Ты же понимаешь, к чему это может привести.

Его инстинкт защитника обострился — он снова видел перед собой врага. Несмотря на слияние компаний и объединение семей, преодолеть многолетнее недоверие пока не удавалось.

Шана взяла обе его руки, сжимая их так успокаивающе, как делала это все годы их брака. Как тогда, когда умер его отец.

— Чак, может быть, ты и прав во всем, но неужели ты думаешь, что постоянная борьба с ними приведет к положительному результату?

Черт возьми, она права.

— Что ты предлагаешь? — спросил он. — Я не могу просто игнорировать это. Что, если он… воспользуется моей младшей сестрой?

Шана усмехнулась.

— Может быть, она планирует воспользоваться им?

Чак нахмурился.

— Ты мне не помогаешь.

— Прости. Это было глупо. Может, мне поговорить с ней?

Шана подтолкнула его в плечо.

Знакомый жест, который должен бы казаться нормальным. За исключением того, что прошло много времени с тех пор, как у него были нормальные отношения с женой.

— И ты расскажешь мне о том, что узнаешь?

Шана поколебалась, затем ответила:

— Расскажу, если решу, что есть повод для беспокойства.

Она приподнялась на цыпочки и поцеловала его. Это было всего лишь легкое прикосновение ее губ к его губам, но чувство, которое вызвал этот невинный поцелуй, едва не лишило его самообладания. Чак жаждал притянуть ее к себе, впиться губами в ее губы и…

Нет, терпение принесет ему гораздо больше.

Когда Шана отстранилась, ее глаза широко раскрылись.

— Не знаю, почему я это сделала… Боже, я не… Чак прижал палец к ее нежным губам.

— Объяснения не нужны.

Наслаждаясь первой маленькой победой, Чак взял ее за руку и повел к дому.