по течению реки. Волколаки старались с ними лишний раз не контактировать, вот только именно их раса занималась сельским хозяйством и разведением скота. И за право жить под нашей защитой они платили данью, задешево обеспечивая нашу ставку пропитанием, а угодья — упитанной дичью для охоты, которую по весне любил устраивать альфа Райдзен.

— Почему так рано? Он же недавно привез крупы и уголь, — спросила, чувствуя, что это важно, хотя время и любопытство сейчас играли против меня.

— Приказ альфы. Ты же знаешь, Райдзен не готов мараться общением с низшей расой, — пожал плечами ничуть не удивленный Керук. Его руки держали стамесок, орудуя им весьма осторожно, но филигранно, я уже видела очертания медвежьей морды размером с две фаланги пальцев. — Всё из-за угля, себестоимость его добычи повысилась, змеелюды подняли цены, так что в людском поселении начались волнения, они больше не согласны сбывать нам его по низкой цене.

Сердце у меня сжалось, когда я слушала его не по годам умные речи. От того же Кирана единственное, что я видела — веселье и кутежи, вся его жизнь проходила в праздности. Сомневаюсь, что он вообще в курсе, как устроен мир, откуда на его столе появляются яства, и каким трудом добывается пропитание.

— Наверное поэтому отец приехал, — пробормотала, коря себя за наивность и глупость.

Архей Титус ничего не де лает просто так, а о нагвале, плененном совсем недавно, так быстро узнать он не мог.

— Титус в поселении? — напрягся и застыл друг, поднимая на меня потемневший взгляд. — Он надолго?

Я пожала плечами, а затем услышала стрекот и клацанье. Лес предупреждает об опасности.

— Я не знаю, Керук, но мне нужна твоя помощь. Меня уже ищет Халиф, альфа отчего-то сразу же желает показать меня отцу, но… — замнулась и кинула взгляд по сторонам, опасаясь слежки и подслушивания. Наклонилась к другу и прошептала ему на ухо: — В Запретном лесу близ капища сейчас Марта и мужчина, которого пленил альфа. Пожалуйста, присмотри, вдруг они его перевезут в другое место. Я встречусь с отцом и сменю тебя.

— О чем ты, Нереа? — нахмурился, напрягшись всем телом. — Кого пленил Райдзен?

— Нагваля, — осторожно произнесла, наблюдая за реакцией друга, вот только он лишь моргнул и никак не отреагировал. — Там стоит охрана, будь осторожен, а я разузнаю всё, что смогу, и приду. Ты был прав, что-то намечается, и очень нехорошее. Прошу, помоги мне.

Взяла Керука за ладони, проникновенно заглядывая ему в глаза. Отчего-то меня тянуло к Айвену, что-то шептало внутри непрерывно и заставляло ему помогать.

— Мы сбежим вместе с нагвалем, Керук. Он, возможно, альфа, а если мы освободим его, поможет нам, — выдала нужный, как мне казалось, аргумент, видя, что складки на лбу друга и не думают разглаживаться.

— Плохо ты знаешь мир, Нереа, — покачал он головой, поджал губы, но в итоге кивнул: — Враг моего отца — мой если не друг, то союзник, так что не переживай, я присмотрю.

В этот момент неподалеку раздался хруст веток, и я, испуганно вращая глазницами, резко встала и побежала в сторону лесной тропинки, ведущей как раз к центру поселения. Ветер свистел в ушах, ветки безжалостно били по ногам, подгоняя и заставляя бежать быстрее, но чем ближе я подбиралась к цели, тем спокойнее мне становилось. Казалось, что внутри раскручивалась пружина, заставлявшая бояться будущей встречи с отцом.

— Ай, — так торопилась, что не успела отреагировать, когда мне наперерез выскочила внушительная мужская фигура. Чужие руки не дали мне упасть, схватили за талию и прижали к себе.

Страх было снова поднялся к горлу, но когда я подняла глаза, с облегчением узнала в мужчине Кирана.

— Куда торопишься, крошка Нереа? — глубокий баритон молодого волколака вызвал во мне мурашки неприязни, которые я постаралась подавить, чтобы не провоцировать его на агрессию.

Черные волосы были небрежно распущены, наследник альфы Райдзена славился красотой шевелюры до плеч и не гнушался пользоваться своей притягательностью и статусом перед юными самками. Эта участь не минула и меня, заставляя часто краснеть перед ним и блеять. Вот только его слова у озера другу Гору расставили всё по своим местам, а с последних событий прошло, казалось, много дней, так что образ принца померк в моих глазах, хотя тело по привычке трепетно дрожало, тянуло к волколаку вопреки всем существующим законам.

— К а-альфе, — запыхавшись, еле выдавила из себя слова, не поднимая глаз выше подбородка Кирана.

В этот момент сзади раздался рев, а после я спиной почувствовала чужое смрадное дыхание.

— Грязная кровь, ты слишком… — гневно зарычал Халиф, а затем осекся, будто только сейчас заметил наследника нашей ставки. — Пре-альфа Киран.

От собственной важности сын Райдзена выпятил грудь, а его хватка на моей талии усилилась. Халиф сейчас нагло польстил возможному будущему вожаку. Все знают, что после смерти Райдзена ему придется кровью доказывать свое право на место альфы, поскольку в течении седмицы каждый волколак может бросить ему вызов в надежде занять главенствующее положение.

— Поди прочь, — лениво махнул рукой Киран, а я попыталась выскользнуть из неприятных объятий, и мне это удалось, хоть и не без усилий.

— Мне нужно к отцу, — выдохнула и попыталась обогнуть парня.

— Ты меня избегаешь, Нереа? Твоему отцу не понравится, что его дочь-полукровка брезгует обществом чистокровного волколака, твоего, между прочим, будущего мужа, — пренебрежительный изгиб губ. — Свайн давно не учил тебя манерам.

Вот и показал свое истинное лицо, намекая, что негоже мне кривить лицо от его венценосной особы. Я опустила голову, чувствуя, как дрожат руки, а горло перехватывает спазмом.

— Я… Я…

В памяти вдруг всплыло наказание кнутом, особо любимым видом издевательства от Свайна. Считалось, что это держит женщин в строгости и учит надлежащему поведению с самцами, которым не дозволялось перечить и портить настроение.

— Идем, Нереа, архей Титус уже в доме отца, они будут недовольны, если мы задержимся, — подтолкнул и схватил за талию, насилу ведя к виднеющемуся неподалеку жилищу альфы.

У двери стояли привычные морды охраны, равнодушно глядящие по сторонам, в отдалении топталась группа мужчин, ожидавшие аудиенции у архея. И никому из них не будет дела, даже если меня при всех забьют до смерти, так стоит ли цепляться за прошлую жизнь? Переплетающиеся события сегодняшнего дня наложились пластом слоев друг на друга,