сильно барабанил в ушах, что я замерла, со страхом глядя на мужчин, которые будто не обратили внимания на шум.

В этот момент скрипнули половицы в доме, а затем на крыльцо грузно ступила Марта, переваливаясь и передвигаясь так тяжело, словно на ее ногах были кандалы, тянувшие ее вниз.

— Альфа, — даже голос показался мне постаревшим.

Одна ее рука повисла вдоль тела, словно неживая, а вторую она держала у груди, будто пыталась унять стук своего испуганного сердца. Морщины на ее лбу и вокруг рта углубились, выдавая ее истерзанное состояние.

— Ни слова больше, Марта. Ты разочаровала меня, так что не делай больше глупостей, — прищурился Райдзен, тон у него был угрожающим. — Если тебя увидят возле дома старейшин, ты повторишь судьбу Илдреда. Ты меня услышала, старуха?

Воцарилась тишина. С ветки соседнего дерева взметнулся ворон, взмахивая иссиня-черными крыльями вверх. Илдред. Старейшина, которого задрал медведь.

— Я… П-поняла вас, альфа, — прохрипела Марта, опуская голову.

Вся ее поза выражала скорбь и вину, но ее унижение не радовало меня, заставляло испуганно дрожать, чувствуя себя как никогда беззащитной перед миром волков.

— Где девчонка?

Альфа стал озираться по сторонам, казалось, ожидая, что я буду неподалеку. Кора под моими пальцами захрустела от моей силы, но как бы это ни было странно, никто не смотрел на меня. Словно лес укрыл свою воспитанницу от враждебных взглядов стаи.

— Я выкинул ее из дома, вожак, как вы и приказали, — ответил Халиф, прищуриваясь целым глазом.

— И? Где она? — скептически вздернул бровь альфа Райдзен, иронично глядя на подчиненного.

— Никак не знаю, альфа, — покачал головой Халиф и сделал шаг назад, но из-за этого потянул на себя и Айвена, который так и не очнулся, его ноги подогнулись, он упал на колени.

— Я приказал тебе выгнать ее из дома, а не терять из виду, идиот! Найдите мне ее и быстро приведите ко мне в дом. Сегодня прибывает архей Титус. Она его дочь, если вы не растеряли последние остатки своих мозгов!

От рева альфы задребезжали стекла и задрожала земля. Рядом вдруг послышался странный шорох, кто-то из лесных обитателей копошился в лесной подстилке неподалеку. В иной раз я бы обратила на это внимание, но сейчас вся сосредоточилась на волколаках. Упоминание Титуса заставило меня замереть, я во все глаза смотрела вперед и вслушивалась в каждое слово, ведь встретиться лицом к лицу с тем, кто меня породил, была не готова. Впрочем, радости от его прибытия я не испытывала уже много лет подряд.

— Понял, альфа, будет исполнено, — ответил Халиф и вдруг кинулся в сторону рва.

— Вернись, идиот! — зарычал недовольно альфа. — Сначала отнесите пленника, а после займешься Нереей.

Одноглазый пристыженно вернулся на свое место, грубо подхватил руку Айвена, а я с болью наблюдала за тем, как бесцеремонно с ним обращались. Без уважения и пиетета.

— Напомни мне потом, Свайн, пересмотреть свое окружение, — фыркнул альфа, теряя интерес к происходящему.

Они с бетой пошли по проторенной тропинке в сторону центра поселения. А Марта и мужчины двинулись после, вот только в противоположную сторону. По заросшей дороге, куда мне всегда было запрещено ступать. Путь в Запретный лес. Там, где находилось ритуальное капище Полярного Волка. Ноги сами собой двинулись следом, вот только в этот момент прозвучал странный писк над головой. Тот, что звучал недавно из лесной подстилки. Я подняла глаза и увидела мелькнувший коричневый хвост, который исчез так же быстро, как и появился. В эту секунду ослепило солнце, но когда я подняла веки, заметила то, что не видела раньше. На листьях дерева были белесые личинки. Множество. Сердце загрохотало в груди, и я, ошалело озираясь по сторонам, стала отбегать от одного дерева к другому. Почти в каждом видела яйца в крупных листьях и под корой.

Снова прозвучал писк. Ласка с белым мехом на брюшке, сноровисто цепляясь коготками за кору, спустилась вниз и вдруг посмотрела на меня светящимися голубыми глазами.

— Ты не зверь, — прошептала, чувствуя игру шаловливого ветра в волосах, присела на корточки.

Глаза смотрели на меня безотрывно, на что-то намекали, но мне было этого не понять.

— Ты — пицен, — выдохнула, когда память совершила кульбит, вовремя подсунув когда-то увиденную картинку.

Пицен — дух, помогающий расти определенным видам растений или животных. В книге “Особенности природных духов”, которую мне когда-то подарил лекарь Аврелий, говорилось, что по всему миру в лесах обитает много пицен, но в нашем я вижу его впервые. И оттого предчувствие внутри меня сейчас голосило во всю мощь.

— Я тебя раньше не видела, — пробормотала, с благоговением протягивая руку, но хищница гневно пискнула и вдруг отбежала, наклонилась к земле.

Ее хвост засиял голубым огнем, а пространство вокруг затрещало, словно что-то в земле подпитывалась инородной силой. Вокруг вдруг стал шуметь и завывать ветер, ветки затряслись, а на землю обрушился личинкопад. Я запищала и прикрылась руками, дыша через раз и вслушиваясь в то, что шепчет дух леса. Предупреждает о цикадах. Судя по тому, как активизировался пицен, рождение нового выводка вот-вот наступит.

А когда шум прекратился, я открыла глаза и увидела, как земля поглотила последний будущий выводок.

— Это плохой знак.

Мой шепот ветром унесся вглубь чащи леса, голосу моему вторило чириканье пицен, одного из духов, оберегающих редкий вид хтонических цикад.

Все знали, что это символ Полярного Волка, жестокого божества, чей день жертвоприношения наступит со дня на день. Вылупление такого огромного выводка происходит лишь раз в двадцать лет. Последний был еще до моего рождения. Цикл природы не поддается нашему влиянию, так что найти земли, на которых ко дню великого бога вылупятся его любимцы, довольно сложно. Но не моему отцу. Случайно ли он выбрал для покровительства именно эти земли?

“Иди скорее” — вдруг прошелестел листьями ветер.

Пицен стояла на своем месте на задних лапах, уставилась на меня в ожидании, а когда завладела моим вниманием, вдруг развернулась и побежала в ту сторону, куда ушла Марта и куда увели пленника Айвена. Я смотрела ей вслед, а затем подорвалась, следуя по пятам за духом цикад.

Время словно замедлилось, текло размеренно и слишком протяжно. Тропинка была заросшей, ей давно никто не пользовался, оттого и чувство тревоги нарастало с каждым шагом. Зеленые листья на деревьях встречались всё реже, сменяясь черными, ветки казались сухими, а кора новых видов мертвой.

Очертания