Именно дар барона к Магии разума и позволил свояку рекомендовать своему начальству кандидатуру Отто для выполнения ответственного задания.

Барон был бы и рад отказаться от такой чести, но предложениям со стороны Департамента Внутренней Безопасности не принято отказывать. Ибо чревато. Резоны свояка были для барона открытой книгой. Справится Отто Фон Клауленд с заданием, и свояк в шоколаде. Как же, такого исполнителя подогнал. Провалит барон задание и того лучше. Кузина наконец то станет свободной, притом никаких затрат на бракоразводный процесс. Да еще и пенсию можно будет оформить , как вдове героя, павшего....

Так что до последнего момента барон был свято уверен, что вся эта история с артефактом, чистой воды подстава.

Все могло сложиться совершенно по другому, знай барон заранее, что в Департамент Внутренней Безопасности информация об артефакте поступила по таким каналам, которые не позволяли к ней относится иначе как к «дезе».

Сообщение пришло в Департамент в виде открытки. По почте. Курьер, обеспечивающий внутри офисную раскладку, просто положил ее на стол соответствующему адресату. Молодой вампир не был в курсе, что один из старейших сотрудников Департамента, по прозвищу Патриарх, незадолго до того скончался. Коллеги по работе живо злословили, что Патриарх имел привычку женится на молоденьких человеческих женщинах. А потом быстро сводил их в могилу, то ли своим неуемным темпераментом, то ли тем, что регулярно повышал собственное либидо глотком крови из шейки очередной избранницы. От чего те быстро сходили в могилу. Только вот, с четвертой по счету женой, этот номер не прошел. Видно кровь оказалась неподходящей группы.

На самом деле, все эти россказни были гнусными инсинуациями, поскольку ни один уважающий себя вампир не станет пить кровь разумного. А ведь так иногда хочется!!! Поэтому, появление открытки на столе покойника, послужило для молодых вампиров, сотрудников Департамента, очередным поводом для оживленной дискуссии. Тем более, что ее содержание смахивало на бессмысленный горячительный бред, а изображение навевало эротические фантазии.

И если бы открытку случайно не увидел сотрудник старожил из Департамента, которого коллеги всеми силами старались последние десять лет спровадить на пенсию, то никто бы и не понял, что текст в открытке зашифрован. Неудивительно, поскольку этот шифр использовался последний раз еще в то время, когда старожил был еще стажером.

Результат расшифровки попал на стол начальнику Департамента. В сообщении говорилось, что на выставке продаже живописи, которая состоится в Столице Империи в ближайшее время, будет выставлен артефакт необычайной силы, замаскированный под портрет Императора. Отправитель просил того самого Патриарха, почившего в бозе, организовать приобретение этого артефакта, а затем совершить с выкупленным предметом заранее обговоренный ритуал. То, что старейший сотрудник одного из самых секретных учреждений республики Сэт выполнял частные заказы третьей стороны, не очень удивило начальство. Кто не без греха. А вот возможность выяснить, что это за артефакт и нельзя ли его использовать в личных целях, начальника Департамента чрезвычайно заинтересовало.

С другой стороны, все это: и письмо, и чем черт не шутит, преждевременная кончина Патриарха, могло оказаться происками конкурентов. Борьба между секретными службами в республике Сэт шла не на жизнь, а на смерть.

Короче, серьезно относиться к подобной информации - это ставить на кон репутацию Департамента. С другой стороны, и игнорировать подобное сообщение чревато.

Вот и было поручено найти лопуха, которого не жалко, для выполнения задания по изъятию артефакта с территории вражеского государства.

Обо всем этом барон Отто Фон Клауленд даже не подозревал.

Он даже в наличии самого артефакта сомневался. Да существуй подобной силы артефакт самом деле, бюджет в тысячу золотых, выделенный барону на операцию, никоим образом не позволил бы даже приблизится к вожделенному портрету. Такие вещи по самым скромным оценкам стоят сотни тысяч золотых и охраняются наравне с императорской короной. Так что Барон собирался немного покрутится в столице Терры, продемонстрировать усердие и настойчивость, а затем вернуться в родную Республику вампиров, вооружившись убедительным отчетом о проделанной работе и аргументами, оправдывающими провал задания.

Будучи вампиром, далеким от романтики плаща и кинжала, барон панически боялся собственного разоблачения и не без основания предполагал, что его липовые документы вряд ли выдержат мало-мальскую проверку со стороны компетентных органов. Итог подобной проверки мог быть только один — свобода прекрасной Брухильды, ныне жены, а в последствии вдовы барона. И ее же, Брухильды, последующее слияние со свояком в порыве.... Короче слияние.

Так что барон поставил перед собой задачу быть предельно осторожным и ни в коем случае не попадаться на глаза полиции.

Но когда стало понятно, что об истинной ценности артефакта в Империи никто не подозревает, барон просто растерялся, не понимая, как такое могло случиться.

А портрет-то оказывается и вправду существовал. Более того, на самом деле был выставлен на продажу и самое обидное, был продан какой-то случайной девице за сущие гроши. Барон потратил впятеро больше денег на то, чтобы узнать адрес этой счастливицы. А уж в какие деньги обошлось это скупое досье, подумать страшно.

И вот теперь барон чувствовал себя человеком, которому выпал флэш рояль при игре в покер. Он не на секунду не усомнился, что его опыт в промывания мозгов юным журналисткам сработает здесь на все сто процентов. Конечно, вампиры давно уже не питаются кровью разумных. Во всяком случае, об этом не принято упоминать в приличном обществе. Но любая молоденькая человеческая девица нутром чувствует особую вампирскую ауру и заранее предрасположена ко всему. А уж если эта аура еще и усилена ментальным воздействием... А уж у девиц оборотней, с их повышенной чувствительностью, вообще никаких шансов нет устоять перед бароном.

- Может быть даже удастся сэкономить и обойтись без дополнительных затрат, а портрет мне просто подарят, - размечтался Отто Фон Клауленд

- Надо только историю придумать поинтереснее, что нибудь этакое романтичное,- решил агент республики Сэт и, не слишком заботясь о достоверности своего рассказа, начал охмурять Лику

К этому времени Лика определила свое отношение к загадке захламленного особняка и занесла ее в очередь на перспективу, на следующую неделю. После чего пригласила типа в клетчатом к столику для ВИП персон и принялась разливать кофе. По-хорошему, надо было поинтересоваться у потенциального клиента, а хочет ли он вообще кофе, и как его зовут а, может быть, даже предложить ему снять это дурацкое пальто. Впрочем, последнее предложение могло оказаться неуместным, поскольку в поле зрения вешалки для одежды не наблюдалось. Но Лика решила пропустить все эти экивоки, так как любые ее разумные мысли заглушал аромат божественного кофе, приготовленный Роном.

- Как бы Шеф Окружного Департамента Полиции не пронюхал о таком умельце. Начнет к себе переманивать. А вот фиг ему, - твердо решила для себя девушка. - Ни за что не отдам. Самой мало.