— А он везде или только тут? – спросил Николас, который с пыхтением пытался поменять позу, но постоянно утопал в светящейся, губчатой субстанции.

— Только тут. Дальше обычный коридор с каменным полом. Нам нужно доползти вон до той черной ниши, заодно, пока ползаем, испачкаемся!

— Почему у тебя это вызывает такую безудержную радость?

— Потому что, потом в коридорах будет темно, а после того как мы поползаем по мху, начнем светиться. Говорю, тут прикольно!

Алекса оказалась права. Выбрались мы с полянки, поросшей странным Валенсийским мхом  уставшие, запыхавшиеся, взмокшие и местами загадочно мерцающие в темноте.

— Зато не потеряемся, — заявила замершая напротив меня флуоресцирующая  безголовая фигура, у которой ярче всего сияли ладони и колени.

Такое в ночи вылезет, перепугаешься до нервного тика. Впрочем, Алексе образ очень шел. От нее самой у меня тоже скоро будет тик.

— И куда нам теперь? – поинтересовался Ар,  приобнимая меня за плечи. Обычный вроде бы жест, но от  него сразу же захотелось скрыться и уйти в раковину. Спасла только мантра. «Мы друзья, мы с Аром друзья. Лучшие друзья. Он часто обнимает меня за плечи. Это нормально»

— Туда! – уверенно заявила Алекса и, загадочно мерцая в темноте, бодро потопала куда-то вправо.

— А точно? —  поинтересовался Николас, догоняя хрупкую, похожую на призрака фигурку.

— Представление не имею! – беспечно отозвалась она, заставив нас с Аром синхронно хрюкнуть. – Этот проход просто оказался ближе и мне понравился! А что есть другие предложения?

— Ну, может, соседний? – Николас указал рукой на противоположный проход.

— Можно и туда, но мы уже пошли по этому. Есть ли смысл менять траекторию?

Действительно, если не знаешь куда надо, идти можно куда угодно – гениальная логика. Интересно, Алекса, и правда, хочет привести нас в погреб  торговца или просто решила погулять по принципу: ну не зря же выбрались?

Как выяснилось, даже гениальная логика иногда дает сбои. А если это логика взбалмошной девчонки, вероятность, что она даст сбой, усиливается. После того как мы третий раз вышли к светящейся поляне, даже Алекса была вынуждена признать — мы заблудились.

— И как мы попадем наверх? – указала я, на едва виднеющийся просвет под потолком, где  светились несколько звездочек на черном полотне неба, почти неотличимого по цвету от  стен подземелья.

— Отсюда наверх никак. Надо искать выход! – сказала Алекса в пятый раз. Испуганной, раздосадованной или смущённой она не выглядела. – Мы еще не были вон в том проходе!

Она указала на противоположную сторону светящейся поляны изо мха.

— Я не хочу лезть по этому мерцающему матрасу! – взвыл Николас.

— Ты хочешь сидеть тут? – Алекса приподняла черную бровь, и выражение ее лица приняло хитрющее выражение. Дьявол в юбке, а не девчонка.

— Зачем я вообще согласился идти с вами?

— Ты подал идею. Будь точнее, – педантично поправила я, а Ар заржал.

Лезть снова по колышущемуся мху не хотелось никому. Но Алекса была права – там находился последний проход, куда мы еще не заглянули. Есть, конечно, шанс, что в тех  ответвлениях, в которых мы блуждали, просто не заметили нужный поворот. Если так – это будет хуже. Придется перепроверять их все.

— А если мы не найдем выход? Что будем делать? – задумчиво уточнила я, разглядывая светящееся поле, по которому нам предстояло попрыгать.

— Думаю, Котичка позовет помощь с утра. – Алекса пожала плечами. – Но мне бы этого не хотелось.

— А уж как нам бы этого не хотелось! – провыл Николас, видимо, представив все кары, которые нам уготовит куратор за самовольную вылазку не пойми куда.

— Значит, будем искать выход сами!

Алекса не стала ждать и полезла в мох первая, подавая нам пример слабоумия и отваги. Оставшийся коридор был, как и предыдущие три —  узкий, темный и длинный. Идти по нему откровенно не хотелось, но сидеть и ждать,  когда нас найдет злой куратор, не хотелось еще больше, поэтому пришлось идти. Долго, нудно и с каждым шагом впадая во все большее отчаяние.

Но, в отличие от предыдущих коридоров, тут я услышала, как где-то далеко  впереди капает вода.

— Слышите? – поинтересовалась я и ускорилась, после трех утвердительных кивков.

Совершенно не факт, что мы шли в нужном направлении, но однозначно не в сторону мха, и это придало ускорения и сил. Я вырвалась вперед и воодушевленно неслась в темноте, пока не наткнулась на то, что недовольно выдало:

— Р-р-рква…

Я опустила глаза и, взвизгнув, отпрыгнула. Даже в полумраке, освещенное лишь  слабым флуоресцентным светом мха, тварь, встретившая меня в темноте, имела вид  опасный и премерзкий, несмотря на то, что доходила мне едва до колена.

Криволапая, с агрессивной приплюснутой мордой и выпученными глазками, тварь напоминала одновременно бульдога и жабу.

—  Тут это… — провыла я и отступила, под протяжное квакающее рычание.

— А-А-А! – восторженно воскликнула Алекса, выглядывая из-за моего плеча. – Это же жабуль! Они в целом безвредные, только прожорливые и обычно бегают стаями. Правда, этому ты что-то не очень понравилась. Он хочет тебя съесть… ну или хотя бы немного надкусить, — доверительно сообщила она, повергая меня в панику. Я совершенно не хотела быть съеденной или покусанной жабой-переростком с бульдожьей челюстью.

Глава 8 Неспокойная ночь

— Ква-ффф, —  сказал жабуль и подпрыгнул ко мне на толстых кривоватых лапках с перепонками. Бульдожьи брыли колыхались, и на пол капала слюна, когда зверь демонстрировал крепкие белоснежные клыки.

— Ик… — сказала я и пожалела, что не умею летать, иначе бы торпедой смоталась отсюда в поместье и до конца практики была бы образцовой студенткой. Но это желание было невыполнимым, поэтому я загремела скляночками с зельями в мешочке, прикидывая, чем можно нейтрализовать тварищу, если она все же вздумает напасть. Хотя кому я вру? Почему «если», судя по ее морде, «когда»!

— Какой хорошенький! – просюсюкала Алекса с умильной улыбкой, заставляя смотреть на нее настороженно. Все же девица больна на голову. Зря мы с ней связались.

Сейчас я забыла, что  ветеринар. Чувствовала, что интересую тварь сугубо с гастрономической точки зрения, поэтому даже не думала, как хорошо было бы изучить жабуля. Я размышляла,  как быстро от него бежать, но не шевелилась. Если оно больше, собака, чем жаба, то обязательно кинется следом, если я понесусь