– Готова? –  одетый в шубу и толстые унты Алексей Константинович напоминал Деда Мороза.

Он недовольно осмотрел ее пуховик и крикнул в гардеробную:

– Арсентий, выдай-ка Виктории Витальевне меховой плащ, ячейка триста шестьдесят.

В лаборатории было тепло, зимняя одежда выглядела нелепо, но Виктория не стала спорить, накинув сверху пуховика искусно выделанную меховую накидку длинною до пола.

– Чувствую себя участником экспедиции на Северный полюс! – радостно возвестил Купидонов о своем прибытии.

Модный темно-синий с белыми вставками лыжный костюм смотрелся идеально на его фигуре, что тут же притянуло восхищенные взоры сотрудниц. На голове Купидонова красовалась вязаная шапочка с логотипом последней олимпиады, шапочка ему тоже очень шла.

– Арсентий, и Антону Лукичу нашему что-нибудь выдай, а то как-то несерьезно он подготовился.

– Это лишнее, – отказался Антон, – я более чем готов к любым низким температурам.

Верихов на такое заявление только улыбнулся и покачал головой, но настаивать не стал.

Они поднялись на небольшую круглую площадку, способную вместить не более пяти человек, правда, при условии, что эти люди не будут так одеты. В итоге троим пришлось тесно прижаться друг к другу.

– Готовы, – скомандовал Верихов.

Площадка портала засветилась, Виктория тут же почувствовала подкативший к горлу комок, в глазах потемнело. Перемещение с артефактом Эридана было намного комфортнее, и очень жаль, что обстоятельства вынуждали использовать менее продвинутые технологии.

– Открой рот и дыши чаще, – крикнул Верихов, крепко прижимая к себе Викторию одной рукой.

Совет пришелся как нельзя кстати. Перемещение подходило к концу, а выход из такого портала обычно сопровождался перепадом давления.

Яркий свет ударил по глазам, одновременно с этим желудок Виктории плавно вернулся на место.

– Вот и славненько, – довольно произнес Верихов, едва они оказались на твердой поверхности.

Переход завершился благополучно.

Впрочем, на этом хорошие новости закончились. Оглядевшись вокруг, Виктория увидела бескрайнюю белую равнину. Они стояли на небольшом каменном выступе, а вокруг только снег до самого горизонта. Абсолютно ровная сияющая поверхность без единого намека на цивилизацию. Глаза заслезились то ли от яркости, то ли от холода. Воздух был настолько морозным, что моментально перехватило дыхание. Виктория раскатала воротник свитера и уткнулась в него носом. Попробовала сделать осторожный вдох и выдох. У лица закружилось серебристое облачко.

– Столица небольшого королевства в горах? – уточнил Купидонов.

Облачко пара окутало его лицо и растаяло. Щеки и нос Купидонова стремительно начали краснеть, придавая забавный вид смазливому личику.

– Не похоже, – согласился Верихов.

Его борода засеребрилась инеем, если раньше сходство с легендарным символом нового года было относительным, теперь разве что красной шубы не хватало.

Ветра не было, но холодом тянуло неимоверным, обжигающий мороз начал проникать сквозь одежду.

– Возвращаемся? – уточнил Купидонов, поспешно натягивая лыжные перчатки.

Не обращая внимания на холод, Верихов возился с наручным информиром.

– По какой причине нас сбило с курса, сказать не могу. А вот то, что ближайшее поселение находится в ста километрах отсюда, факт. Ближайший портал тоже. И это есть очень нехорошо, – выдал Алексей Константинович неутешительный вердикт.

Ощутив на себе прожигающий взгляд, Виктория обернулась к Купидонову. Тот смотрел с нескрываемой усмешкой.

– Ну и? – вспыхнула она.

– Так ты же у нас ведьма, сделай что-нибудь, – нагло улыбнулся румяный Купидонов.

– Оу, пресветлый эльф нижайше просит злобную ведьму спасти его нежную шкурку?

– И это все, Лютикова, что ты можешь? – разочарованно протянул недоэльф, – Все, чем ты занималась в академии, сводится к умению морочить голову нормальным людям?

Виктория открыла было рот, чтобы возразить, но тут же захлебнулась он резкого порыва ветра. За какие-то секунды их накрыло снежной бурей.

– Молодежь, перенесите свои разборки на другое время, – прокричал Верихов, с трудом удерживаясь на ногах.

Едва не потеряв равновесие, Виктория непроизвольно вцепилась в Купидонова. Невесть откуда взявшаяся метель больно хлестала колючим снегом по лицу, ресницы слипались от намерзшего инея.

– А это что еще за чертовщина? – прокричал Купидонов, прижимая ее к себе.

Взбунтовавшаяся стихия явно была порождением магии, сейчас Виктория это поняла отчетливо. В голове замелькали обрывки заклинаний, из которых постепенно начала складываться нужная структура.

– Эрэтэм наоби… – замерзшими губами прошептала Виктория, пряча лицо от ветра на груди Купидонова.

Понимая, что в таком положение заклятие вряд ли наберет нужную силу, она осторожно повернулась к нему спиной, при этом оставаясь в крепком кольце рук.

– Эрэтэм наоби, тоофаари тоофаадос, – протянув руку к стихии, Виктория с силой проговорила сложившуюся формулу.

Их накрыло прозрачным куполом. Снаружи яростно билась непогода, но здесь не было слышно ничего, разве что кроме биения собственного сердца. Заметно потеплело.

– Надо же, а ты что-то умеешь.

Купидонов нехотя расцепил руки и посмотрел на нее… с восхищением?

Или все-таки с усмешкой?

– Вика, ты просто умничка, – похвалил ее Верихов.

– Алексей Константинович, это минут на тридцать, но я смогу наложить повторное заклинание. Только, скорее всего не придется. Кажется, мое невезение, – это единственное, что не собирается мне изменять.

Ощущение приближающейся опасности разливалось в воздухе, Виктория чувствовала его всем нутром.

– Если на нас сейчас еще и воинственные аборигены нападут, я лично займусь изучением твоего хронического невезения, – пошутил Верихов, подмигнув белыми ресницами.

– Можете начинать, Алексей Константинович, – прошептала Виктория, глядя на сгущающиеся за куполом тени.

Тем временем буря снаружи стихла. Тени обзавелись парами светящихся красных глаз и теперь с любопытством рассматривали их группу.

– Мы пришли с миром! – Верихов протянул вперед ладони, используя межмировое приветствие.

Одна из фигур в ответ шевельнулась, по защитному куполу побежали трещины. Мгновение, и он рассыпался миллионами звонких осколков.

– А уж с каким нетерпением мы ждали дорогих гостей… – прошипела фигура, воплощаясь в мужчину сказочной красоты.

Демон был одет в легкий сюртук, расшитый серебром. Белые длинные волосы струились по плечам, завораживая совершенством линий. Красные огни в глазах погасли, сменившись бездонной чернотой. Следом за ним преобразились и другие тени.