И, словно в опровержение ее слов, раздался подозрительный шорох. Почему подозрительный? Интуиция, если вам угодно. Так бывает — враг только притаился во тьме, а тело уже готовится к прыжку, чтобы снести неприятелю голову. Вот и сейчас я подскочил на ноги и знаком приказал Лайле и призракам молчать. Сюда кто-то шел. Слышался шорох травы под ногами. А так как призраки не топают, можно сделать вывод, что это был кто-то живой.

— Не наш, — шепнул мне дедуля. — Светлый какой-то.

Я спрятался за статую и погасил свой огонек. Пока что пришелец меня не видел. Он ступал осторожно, но меня так просто не проведешь. Нас разделяло шагов десять. Девять, восемь. Я подался чуть вперед, чтобы разглядеть, кого послала судьба. Мужчина. С ног до головы закутанный в плащ. Судя по манере двигаться — наемник. Насмотрелся я на них. Но неужели вычислили? Слишком быстро!

— Это за мной, — прошептала Лайла, крепко сжимая мою руку.

За ней? Я бы поспорил. Но девушке виднее. Переглянулся с призраками. Мы поняли друг друга без слов. Дедуля зашел с тыла. Моя прекрасная собеседница — справа, профессор — слева. А я остался в центре, чтобы принять добычу.

— У-у-у, — протяжно взвыл старичок, опуская холодную ладонь на плечо наемника. Как один из старейших призраков, он мог прикасаться к живым.

Наемник обернулся. И помчался вперед, подгоняемый моими помощниками. Как раз в то место, где я уже расположил ловушку. Мушка попалась в паутину. Можно было сколько угодно барахтаться и бить лапками, но темную сеть не так-то просто разрушить.

Мужчина выругался на светлоэльфийском. И правда за Лайлой. Я затянул сеть, и жертва судорожно глотнула воздух. Ничего, еще пара минут — и начнется удушье. А не образумится — умрет.

— Хватит, — Лайла повисла у меня на руке. — Это мой жених, Терениэль.

Жених? Вот так всегда. У всех хорошеньких эльфиек имеются напыщенные индюки-женихи. Пришлось забрать у Терениэля оружие и ослабить сеть. А то задохнется раньше, чем выразит невесте свое почтение.

Эльф грохнулся на колени, хватаясь за горло. Он едва дышал. Ничего, пусть скажет спасибо, что вообще еще может дышать. Обычно я не такой медлительный. И не такой добрый, что уж скрывать. Но то ли на меня хорошо действовал свежий воздух, то ли положительно сказывалось отсутствие надзора, однако эльф остался живым и почти здоровым.

Призраки разочарованно склонились над эльфом.

— А я-то уж понадеялась, что станет одним из нас, — заметила моя полупрозрачная подруга.

— Только его нам не хватало, — фыркнул профессор. — Хотя пусть бы тогда его студенты поднимали. Я хочу на покой. Точка.

— С твоей манерой преподавания тебя еще не скоро забудут, любезный друг, — заметил старичок. — И вызывать будут снова и снова. Поэтому смирись. И давай, наконец, узнаем, что этот достойный юноша забыл на нашем погосте.

И призраки посмотрели на эльфа так плотоядно, что я мысленно зааплодировал. Столько чувства было в их взглядах! Эльф сразу вжал голову в плечи и аккуратно попытался подняться.

— А может, все-таки упокоим его? — в полной тишине произнесла Бертрана.

Эльф плюхнулся на землю и закусил губу. Того и гляди, бедолагу хватит удар. Нет, не хочу потом чувствовать себя виноватым. Да и ректору не понравится, что за ночь одним трупом на погосте стало больше.

— Не трогайте его, — Лайла меня опередила. — Терри, что ты здесь делаешь?

— Ищу тебя, — ободренный заступничеством, эльф все-таки поднялся на ноги и попытался придвинуться к невесте, но призраки замерли между ними. А мне начинают нравиться эти ребята! Есть у них огонек.

— По-моему, мы все выяснили, — Лайла хмурилась и кусала губы. — Пока я не закончу академию, никаких встреч.

— Но ты даже на лето не приехала! — возмутился Терри. — Пришлось проследить за Лави. Иначе я бы никогда тебя не нашел.

— Ну, братец, — прошептала эльфийка, сжимая кулаки. Видимо, ушастому не повезло. В следующий раз будет смотреть, а не следует ли за ним воздыхатель сестры.

— Лайла, я соскучился. Я жить не могу без тебя, — эльф снова подался вперед и снова был остановлен призраками.

— Разврата на кладбище не потерплю! — шикнул старичок. — У тебя есть одна минута, дружок. Либо ты уходишь сам, либо тебя уходим мы.

Эльф оказался не дураком. Он поспешно шепнул Лайле, что будет ждать ее утром у ворот академии, и скрылся в ночной мгле. Никакой безопасности! А ведь на месте эльфа могли быть и заговорщики. Или подосланный ими наемный убийца. Надо будет как-то обезопасить себя. Наложить пару защитных заклинаний. Защитник из меня, правда, тот еще. Но что поделать? Как умею, так и творю.

Лайла присела на чей-то надгробный камень. А во мне боролись противоречивые чувства. С одной стороны, эльфийку было жаль — она выглядела очень несчастной. С другой — я втайне злорадствовал, потому что чувствовал себя отмщенным. А победило третье чувство. И имя ему было — любопытство.

— Расскажешь? — присел рядом с ней.

Призраки любовно расположились у моих ног. Бертрана даже голову опустила мне на колени. Образно, конечно, — иначе она бы просто проскользнула через мое тело.

— А что рассказывать? — Лайла расстроенно шмыгнула носом. — У эльфов приняты династические браки. И когда я появилась на свет, в тот же день отец обручил меня с Терениэлем, которому тогда было десять. Оба рода очень знатные. Это хорошая партия. Но я не хочу за него замуж. Из-за этого и в академию подалась. Чтобы отложить замужество.

— Подожди, — кольнула запоздалая мысль. — А как тебя приняли, если указ, позволяющий поступать в академию людям и светлым, был подписан только недавно?

Мне ли об этом не знать, если я сам его подписал пару дней назад.

— Можно подумать, кто-то проверял, кто здесь учится, — смешно фыркнула Лайла. — Его величеству Эринальду нет дела до академии, которая находится на отшибе его королевства. Мои родители говорили, что ему вообще ни до чего нет дела.

— Глупости! — я почувствовал, как вспыхнули даже уши. — Его величество — хороший правитель.

— У его величества всем занимаются министры, — парировала эльфийка. — А сам он вряд ли знает, сколько округов входит в его королевство.

— Даже ребенок знает, что двадцать, — гаркнул я, и призраки бросились врассыпную, а затем с охами и вздохами слетелись обратно.

— Но он не ребенок, хоть еще и не взрослый, — снисходительно заметила Лайла. Вот я кому-то повыдергиваю косы! Только пока надо молчать. Мало ли? Может, ей вообще нельзя доверять.

— Ты не знакома с ним лично, — ответил вместо этого. — Поэтому воздержись от опрометчивых суждений.

— А то что? — прищурилась светлая. — Придет и накажет?

Она и не знала, насколько была близка к истине. Только идти мне никуда не надо. Я и так здесь. А ее слова запомню. Ничего, правда все равно на моей стороне. А мнение эльфийки, которая короля в глаза не видела, мало кого волнует.