— Эй, — окликнула меня Марита и помахала рукой. Горгулья держала в руках поднос, на котором дымились две тарелки. Вот так молодец! Проскользнула! Я поспешил к ней. Мы плюхнулись за ближайший стол, и на четверть часа я забыл обо всем мире, быстро пережевывая мясное рагу и кашу, на которую дома и не взглянул бы. А кусок пирога с персиками стал верхом блаженства!

— Порция маловата, — сказал Марите.

— Говорят, недостаток финансирования, — развела она руками.

Вот тьма! И почему я не подписал две глупые бумажки вместо одной? Глядишь, и не пришлось бы существовать впроголодь.

— Идем, Эрин. А то опоздаем, — резво подскочила моя спутница и вприпрыжку помчалась в коридор.

Я едва за ней успевал. Зато не пришлось искать аудиторию — Марита освоилась в академии куда лучше, чем я. Мы явились за две минуты до сигнала. Быстро выгрузили на стол учебники по эликсирам, свитки и стилосы. Как раз вовремя, потому что стоило загудеть трубе, как на пороге появился новый профессор. Вернее, профессорша.

У вас когда-нибудь было ощущение, что челюсть вот-вот встретится с полом? У меня возникло именно такое. Потому что профессорша была прекрасна. Светлые волосы, гладкие, как шелк, чуть ли не касались земли. Огромные глаза василькового цвета навевали мысли о весеннем луге и быстрой реке. Все портила профессорская мантия, потому что намекала на фигурку этой богини, но не позволяла ее разглядеть.

— Рты закрыть! — гаркнуло очарование. — Свитки развернуть. Записываем.

— А представиться? — пискнул кто-то с последнего ряда.

— Прошу прощения, — улыбка мигом преобразила лицо девушки. — Наина Карентель, специалист по зельеварению и эликсироведению. А кто следующий задаст вопрос без позволения — автоматом получит незачет. Поэтому, господа студенты, десять раз подумайте, прежде чем меня перебить. Эликсироведение — один из ваших основных предметов. Не будем ссориться.

Не будем, не будем. Марита ткнула меня локтем по ребрам. Я угрожающе взглянул на горгулью, но та лишь подвинул стилос — мол, пиши. А писать пришлось много! К концу лекции у меня затекли пальцы, плечи, спина, потому что профессор Карентель не замолкала ни на минуту.

— На следующей паре спрошу конспект от точки и до точки, — зловеще пообещала она. И я не сомневался, что так и будет. Увы, красота обманчива. Профессор уже направлялась к двери, когда та распахнулась, едва не ударив Наину по носу.

— Ректор Редеус! — вскрикнула она.

— Прошу прощения, — усмехнулся ректор, и я начал подозревать, что между ними все не так просто. Разве что искры не летели. Но когда я увидел, кого привел ректор, кулаки сжались сами собой.

— Господа студенты, — Редеус подтолкнул в спину вчерашнего эльфа, — с небольшим опозданием в ваши ряды добавляется этот достойный молодой человек. Его зовут Терениэль Лиарденаль.

Вот наградили родители имечком! Может, они не очень хотели ребенка? Иначе зачем называть его так, что каждый нормальный человек сломает челюсть, пока выговорит? Терениэль заметил меня — и пошел красными пятнами. А я помахал рукой, давая понять, что тоже его запомнил.

— Расписание возьмете у товарищей, форму и книги выдадут вечером, — напутствовал ректор нового студента. — Удачи!

Видимо, у эльфов в академии кто-то есть. Иначе кто бы принял этого убогого задним числом? Два дня занятий пропустил как-никак. Ну, ладно, полтора.

— Эрин, ты меня пугаешь, — Марита прикоснулась к моему рукаву. — Вы знакомы?

— Есть немного, — кивнул я, наблюдая, как эльф бочком пробирается на свободное место в последнем ряду. — И, поверь, скоро он пожалеет об этом знакомстве.

К счастью, чтобы попасть на пару элементарного талисмановедения, не нужно было тащиться через всю академию. Поэтому я подвинул к себе чистый лист и набросал: форма, сумка для книг, расспросить демона, довести Терри. На первое время хватит. Особенно мне нравился последний пункт. Потому что каждый темный должен иметь объект для практики темной половины своей натуры. И, кажется, я его нашел!

Терри продолжал коситься на меня с опаской. Бедолага! Хорошо я его запугал. Интересно, Лайла уже знает, что пришел конец ее свободе? Если не знает, надо сообщить. Вдруг дверь распахнулась, и в аудиторию ввалился первый курс факультета магических существ. Тьма их побери! Взглядом тут же выхватил знакомого ушастого. И ты здесь, Лави!

— Эй, травники, что вы здесь забыли? — крикнул нам высокий темный. — Сейчас у нас тут пара.

— Это какая-то ошибка, — подала голос девушка со второго ряда. — У нас здесь пара по талисманам.

— У нас тоже. Так что проваливайте, — темному, похоже, нравилось красоваться перед девушками. Потому что женская половина его группы уже смотрела на него с обожанием. Бедняга Лави. Будет тяжело найти себе подружку, когда рядом такой экземпляр. Будь ты хоть трижды эльфом. От зычного голоса темного разболелась голова. И вообще, я всегда ненавидел, когда на меня пытались кричать. И если семье я это прощал, то посторонним — никогда.

— Рот закрой, — попросил тихо, но вокруг вдруг смолкли все голоса. Темный уставился на меня, как на неведомую зверушку. Разве что пальцем не потыкал.

— Ты кто? — спросил с высоты своего роста.

— Эрин Вестер, студент первого курса факультета травологии и целительства, — решил отрекомендоваться по полной форме, а мысленно добавил: «Еще и твой король».

К несчастью для темного, мысли он читать не умел. Поэтому схватил меня за шкирку и попробовал вытащить из-за парты. Увы, навыков, вбитых годами, ничто не отменит. Стоило чужой ладони прикоснуться к моей одежде, как я вывернулся, и мгновение спустя темный лежал лицом в столешницу. Одна его рука тарабанила по парте, вторую я заломил за спину и готовился вот-вот сломать.

— Пусти! — взвыл темный.

— Пущу, — пообещал я. — Когда ты представишься и извинишься.

— Ни за что.

Нажал посильнее. Совесть не мучила. Не так воспитывали. У темных свои понятия о справедливости, по которым оскорбления смываются кровью, а вопросы решаются с точки зрения силы.

— Арен. Арен Деммер, — простонал темный. Он пытался применить магию, но безуспешно. Я блокировал каналы силы. Ничего. От близкого знакомства с партой еще никто не умирал.

— Извиняйся, — напомнил я.

— Да ни за что! — прорычал тот.

Прости, Терри, ты в моем черном списке сдвигаешься на вторую позицию.

— Извиняйся, — раздался хруст кости.

— Ты что творишь? — в комнату влетела растрепанная человечка в мантии с чужого плеча. — С ума сошел? Пусти его.

— Сначала извинения. — Я продемонстрировал преподавателю свой лучший оскал.

— Ой, мамочки! — взвизгнула она и убежала, а я вернулся к жертве. — Ну что, Арен Деммер? Решил умереть героем?

— Прошу… прощения… — прохрипел Деммер.