– А разве бывает по-другому?

– А ещё тебя не пытаются съесть совы, филины, куницы, да просто, в конце концов, коты?!

– Фи. Вот ещё! Пусть только попробуют!

Шох снова задумался, а потом сделал вывод:

– Я всё понял! Ты живешь в раю! В раю для бурундуков. Я ни за что не уйду отсюда! Я тоже хочу жить в раю!

– Подумаешь, заявление он сделал! Да живи, сколько хочешь! Я сама хотела тебе это предложить, чтобы мне было не так скучно и одиноко. Но я просто боялась, что тебе свобода будет дороже этой ужасной клетки.

– Какая у тебя клетка, если она открыта, и ты в любой момент можешь уйти?!

Ответить Лия не успела, как дверь в комнату открылась, и в неё вошли два человека. Это были отец с сыном. Сын подошел к клетке и воскликнул:

– Папа, посмотри, у нас прибавление! В клетке сидит ещё один бурундук!

– Вот здорово! Интересно, откуда он взялся? Ну, уж раз забрался – пусть живёт. Вдвоём им веселее будет.

Удивительно, но Шох прекрасно понимал, о чём говорят люди. Он очень обрадовался, что его так легко решили оставить здесь жить. Только вот сын неожиданно продолжил:

– А вообще-то посмотри, какая большая клетка для них двоих. Можно было бы сюда запустить еще и пару полевых мышек, да белочку для компании. Папа посмотри, что делает новый бурундук!

А Шох, как только услышал про мышей и белочку, сразу полез к дверце клетки и стал закрывать её так, чтобы самому остаться внутри. Да, ни за что! Это рай только для бурундуков! Теперь, раз уж его приняли, никого больше он сюда не пустит. Он будет биться насмерть, но этот рай останется бурундуковым!

Отец мальчика, глядя на это, рассмеялся:

– Ну, уж ладно. Раз он так не хочет никого пускать, пусть живут пока вдвоём. Только как новенький немного попривыкнет, дверцу надо будет все же открыть. У них должен остаться выбор: хотят – пусть живут здесь, а не захотят – убегают в лес.

«Ага. Обязательно надо бежать в лес, – подумал Шох, – чтобы на свободе прятаться от врагов, каждый день рискуя головой, в поте лица заготавливать пропитание, защищать жилище от дождя и наводнений, чтобы потом, в конце концов, кто-нибудь большой отнял у тебя запасы, оставив голодать зимой. Нет уж! Как-нибудь потерпим здесь в стеснённых условиях, подставляя по утрам свою спинку под гребешок! ВСЁ! РЕШЕНО! ОСТАЮСЬ!»

День проходил за днём после бегства друзей из фермерского дома, а Шох всё не возвращался. То Мик, то Бия время от времени подбегали в его норке и кричали туда в темноту, пытаясь позвать друга, но в ответ они слышали только доносившееся из глубины слабое эхо. Неужели его всё-таки поймал кот?!

Какая-то грусть теперь поселилась на полянке. Не хотелось играть и петь. Да и как веселиться, если твоего товарища, возможно, постигла злая участь?

В одно прекрасное утро белка Бия прибежала в Мику и затараторила:

– Всё! Ты как хочешь, а я завтра пойду искать Шоха! Или я его найду, или не найду, но хочу убедиться, что его кот съел или не съел. Если не съел, то я его найду, а если съел, то не найду!

– Постой, Бия! Не говори так быстро. Давай подумаем. Если Шох цел и невредим, то он обязательно бы пришел к своей норе, где у него собраны запасы на зиму. А если он не приходит, значит его уже нет в живых. Ты сама как думаешь: смог бы Шох расстаться со своими запасами?

– Нет, не мог бы! Но я чувствую, что он цел и невредим! И я хочу попробовать его найти.

– Вот какая ты настырная! Ну, ладно. Мы с тобой пережили вместе столько приключений, что я просто не могу тебя отпустить одну. Я пойду вместе с тобой, а там будь, что будет!

– Спасибо тебе, Мик! Я знала, что ты настоящий друг, и не бросишь меня одну в этом путешествии! Знаешь, что-то внутри меня шепчет, что это нужно нам обоим. Для чего? Сейчас сказать не могу. Просто знаю, что надо, и всё тут!

– Ладно, ладно! Пойду сообщу о нашем решении Силу. Может он тоже захочет с нами пойти?

– Попробуй сказать. Было бы неплохо. Помнишь, как мы тогда от кота побежали в разные стороны? Тот полосатый тогда здорово растерялся и никого из нас не поймал.

Мик только вздохнул. Ту прогулку даже вспоминать не хотелось. Он подумал, что когда Сил вспомнит про неё, то найдёт тысячу причин остаться дома.

Сил жил в соседней норке и как раз бежал к ней с только что найденным вкусным корешком. Мик помахал ему лапкой:

– Привет, Сил! Как ты поживаешь?

– А ты что такой радостный? Последняя прогулка вспомнилась? Да я с того дня в себя прийти не могу! Вот посмотри: до сих пор все мои четыре лапки трясутся!

– А я то думал, что тебе понравилось! Ведь вспомни, как мы с тобой здорово провели кота! Он даже не понял, в какую сторону мы тогда побежали!

– Ага, побежали! Скажи, скорее, полетели над землёй со скоростью звука! А знаешь, почему со скоростью звука? Да потому, что мы не слышали шороха, как наши лапки касаются земли! Мы летели быстрее звука! И только поэтому ускользнули из лап этого громилы и остались целы! А ведь могли бы сейчас уютно располагаться в его животе!

– Знаешь, Сил, ко мне сегодня прибегала Бия и предлагала сходить в домик к фермерам ещё раз и поискать там Шоха.

У Сила отвисла нижняя челюсть, и он не мог вымолвить ни одного слова. А потом заговорил, не останавливаясь. Он сам задавал вопросы и сам же на них отвечал:

– Она что, с ума сошла? Да, конечно же, сошла! Она не понимает, что если бы Шох был жив, то обязательно вернулся бы к своим запасам, без которых он и дня провести не мог?! Да и где он всё это время прятаться бы? Да он мог бы прятаться только в одном месте: в брюхе серого злодея! Но ведь ты-то, Мик, умный мышь! Ты-то туда не собираешься идти?! Да и с кем? С белкой, что ли?!

– Знаешь, Сил, Бия моя подруга. И я ни за что не допущу, чтобы она отправилась туда одна. Ты уж сам – как хочешь. Но лично я пойду с ней!

Сил задумался.

– Мик, пожалуйста, не обижайся на меня, но это выше моих сил. Я останусь с нашим семейством здесь. Но если что-нибудь случится, то тогда тут же побегу к тебе. А Шоха искать бесполезно, поэтому я останусь дома.

– Хорошо, Сил, ничего страшного. Но если что-нибудь случится, то ты знаешь, куда мы пошли.

С этими словами он развернулся и побежал к ожидающей его Бии. Было утро, и потому они сразу отправились в дорогу.

По пути заглянули к Тиму и Хоме, но нашли их норки наглухо запечатанными. Стало ясно, что друзья уже впали в спячку на всю зиму, и будить их в данный момент было просто бесполезное занятие. Поэтому наши путешественники продолжили свой путь всё также вдвоём.

Чем ближе они приближались к фермерскому дому, тем осторожнее становились. В их планы абсолютно не входила повторная встреча с усатым полосатым фермерским котом. Они дошли до тока, где до сего дня продолжала лежать гора зерна. Правда теперь они не стали с визгом и писком от радости кататься по нему, а дойдя до ближайших зернышек от лаза, через который они сюда пробрались, стали кушать, чтобы удовлетворить свой голод. Только теперь они осознали, как проголодались в дороге.