«Семеро или сколько там вас, пожалуйста, сделайте так, чтобы ему не нужно было раздеваться!» — про себя взмолилась Анна, глядя в высокий, резной потолок.

Опустила глаза и вышла следом за советником в темноту ночи, не предвещающую лично для нее ничего хорошего.

7-2

Ее услышали — отчасти.

Для того, чтобы полностью обратиться, раздеваться советнику не нужно было. Все, что прилегало к телу, оборачивалось вместе с ним.

Однако была еще и промежуточная форма, и вот с ней могли возникнуть… проблемы.

— Я становлюсь выше… мощнее… и сильнее примерно раза в три, — говорил он, снимая пиджак и жилетку и расстегивая верхние пуговицы рубашки. — Но все еще остаюсь человеком. Многие драконы ни разу в жизни не заходили дальше своей промежуточной формы.

Насколько Анна поняла, родители Элизара также были весьма осторожны в этом вопросе.

— Мой отец обращался полностью всего несколько раз за свою жизнь, под конец совсем утратив эту способность. Вполне вероятно, оттого он и умер, не дожив до двухсот лет.

— Не дожив…? — Аня выпучила глаза. — Не дожив до двухсот лет?!

— Да, это печально… — вздохнул советник. — Умер в возрасте сто семидесяти пяти… всего лишь двадцать лет назад.

— А мать? — спросила Аня, только для того, чтобы отвлечься и не так пялиться.

— Матушка жива, дай Семеро ей здоровья. Хоть ее я и вовсе не видел в ипостаси драконицы… Не думаю, что она когда-либо была в состоянии даже и промежуточную форму принять. Однако женщины в нашем роду живут дольше мужчин, и моя мать — не исключение…

Пока Аня переваривала полученную информацию и думала, спросить ли, сколько лет самому господину советнику, тот принялся спускать подтяжки.

— Стойте! Зачем?! — снова всполошилась она.

— Я же только что объяснил, — немного раздраженно ответил он. — Промежуточная форма делает меня сильно крупнее, но одежду не поглощает. Эти подтяжки стоят как твоя земная зарплата за год.

— Не вздумайте снимать брюки! — с ноткой истерики в голосе потребовала она. — И вообще! Не надо промежуточных форм! Обращайтесь сразу в дракона! Возможно, ваша промежуточная форма напугает меня еще больше!

Во всяком случае, дракона, она хоть мельком, но уже видела. По крайней мере, его лапы и крылья… и живот, к которому была прижата.

Советник остановил на ней прищуренный взгляд, замерев на полпути рук к брюкам…

— Уверена?

Аня быстро-быстро закивала.

— Уверена.

— Тогда отойди. И не подходи близко, что бы не увидела. А, вообще, советую зажмуриться.

Она так и сделала.

То есть, отошла. Но не зажмурилась. Во-первых, поняла, что ей необходимо это видеть, а, во-вторых, до самого последнего боялась, что ее как-нибудь обманут, загипнотизируют, заменят одно другим…

Уже сам факт, что ей сейчас покажут НАСТОЯЩЕГО! Дракона — как в сказках, как во всех тех книжках-фэнтези, которые она поглощала, как только выдастся свободная минутка… уже сам этот факт заслуживал ее полноценного внимания…

Но то, что в Дракона превратится вот этот мужчина?! Вот ЭТОТ ЭЛЕГАНТНЫЙ КРАСАВЕЦ-МУЖЧИНА, с которым она сегодня провела день, дефилируя в толпе знати и общественных деятелей?! Который учил ее за обедом столовому этикету, обсуждал придворную политику и дипломатию, а вечером заставил испытать давно забытое волнение и почти-почти поцеловал?!

Одна эта мысль ошеломляла и заставлял смотреть — какое бы чудовище не должно было появиться перед ней через пару минут.

— Вы хотя бы будете разумным? — забеспокоилась вдруг она. Уж больно не сочетались у нее в голове эти два образа — летающий, огнедышащий звероящер и красноречивый, насмешливый сайр советник.

Но он уже не слушал ее, закрыв глаза, склонив голову и разведя широко в стороны руки.

Сюрреализм какой-то — успела подумать Анна…

Как вдруг земля под ногами советника вспыхнула — ярким, высоким огнем, охватившим сразу половину его тела.

— Охх… — выдохнула девушка и завертела головой в поисках огнетушителя. Ничего такого не увидела и бросилась к советнику, подхватив с пола его брошенный пиджак.

— Стой на месте! — прорычал он не своим голосом — низким и рокочущим, будто из глубокого подземелья.

Прижав пиджак к груди, она остановилась, заставляя, просто заставляя себя ничего не делать — наверняка ведь, уговаривала себя, если бы ему было больно, он бы не стоял в огне вот так — раскинув руки и низко опустив голову, будто медитировал…

Он был нереально, дьявольски красив в этот момент. Черты лица немного заострились, стали жестче, суровее, зрачки потемнели и будто бы расширились… Пряди черных волос спадали на лицо, обрамляя его и придавая еще больше теней, блики огня подсвечивали снизу, обрисовывая каждую черточку и каждый изгиб…

А потом пламя вдруг хлопнуло, взвилось высоко, поглотив тело мужчины полностью и в следующую секунду… его не стало.

Вместо него, тяжело опираясь о четыре лапы и низко пригибая к земле голову, на его месте стоял… дракон.

Да. Без всякого сомнения.

Дракон.

Анна зажмурилась, снова открыла глаза, ущипнула себя.

Дракон был на месте.

Огромный — ростом с небольшой двухэтажный дом, весь покрытый блестящей, черной чешуей, твердой даже на первый взгляд — его тело опиралось на змеевидный хвост, оканчивающийся пикообразной костью, а голова на длинной, мощной шее была увенчана двумя высокими, загибающимися далеко назад, черными рогами.

Но это было еще не самое невероятное.

Самое невероятное были крылья — высоко вздымающиеся в звездное небо, огромные, кожистые крылья с острыми, загнутыми когтями на сгибах.

Закрыв рот руками и слегка покачиваясь, Анна смотрела на это чудо и не могла поверить своим глазам…

— Не может быть… — бормотала себе во вспотевшие ладони. — Этого просто не может быть…

Дракон повернул голову на это бормотание, и его морда тут же оказалась в полуметре от нее — весь этот длинный, чешуйчатый, шумно и горячо дышащий кошмар с торчащими из нижней челюсти клыками.

Аня вскрикнула и отступила на шаг назад. Еще секунда… еще только одно движение в ее сторону, и она сбежит… позорно сбежит с воплями и криками «спасите»…

Но дракон не стал придвигаться ближе.

Вместо этого он склонил голову к земле — к самым ее ногам, будто преклонялся перед ней, как перед своей королевой.

— Что… что тебе… вам нужно? — вымучила она и отняла, наконец, руки лица.

Не сказать, что чудовище успокоило ее этим движением, однако уровень опасности в воздухе заметно понизился.

Дракон нетерпеливо боднул ее носом в голень.