Советник вытащил незакрепленный разворот, встряхнул его, поискал и нашел нужную статью.

— В это воскресенье, — принялся читать вслух, — в Весеннем Дворце пройдет торжественная церемония Опознавания. Наследная принцесса Лэвэндэль, она же герцогиня денна Грасса предстанет перед Шаром Благословения и заручится поддержкой Семерых Богов для дальнейшего царствования. После того, как Знак на ее руке засияет, назначена будет дата коронации…

— Стоп-стоп-стоп! — Аня поморщилась, останавливая его жестом, так же как вчера — Хельгу. — Слишком много информации. Расшифруйте, будьте любезны.

— Шар Благословения дарован Древними Богами для того, чтобы избежать распрей за право на престолонаследие. В многих государствах на Тотрусе имеется такой — достаточно приложить к его поверхности запястье наследника правящего монарха, и Шар тут же определит настоящий ли наследник или самозванец. Кроме того, если наследник настоящий, но право первенства у другого — Шар определит и это.

— Но как?

— Кровь, Анна. В том месте, которым ты коснешься Шара, — он вдруг отложил газету, повернул руку девушки запястьем вверх и принялся выводить на ней что-то невидимое, еле касаясь мизинцем, — самые тонкие венки соберутся в определенный, сложный узор под кожей и так и останутся, застыв в некоем подобии татуировки… Или клейма. Чем ближе татуировка по своей форме к Драконьему цветку — символу Адлендора — тем достовернее Первенство носителя. Шар легко уничтожить — в некоторых странах его давно уже нет. Не скажу, что эти страны от этого выиграли, погрязнув в войнах и распрях между кланами, однако… думаю, принцессу Лэвэндэль это не остановит. Во всяком случае, это устроит ее больше, чем всегда бояться, что обнаружится кто-то еще более… первый. Полагаю, принцесса захочет пройти церемонию, а уж потом «по несчастной случайности» уничтожит Шар. Но если ты заявишься в открытую, это произойдет гораздо раньше — ты не успеешь даже до него дойти.

Советник все еще не отпускал ее, пальцем выводя что-то мудреное по запястью, будто пытался вспомнить цветок, о котором шла речь.

Анна забрала руку из его горячих ладоней и прокашлялась, восстанавливая неожиданно севший голос.

— И как… как вы собираетесь… приложить меня к этому Шару?

— Доставив тебя во дворец тайно, разумеется.

— Под видом вашей жены?

— Не совсем. Без сомнения, принцесса уже догадалась, кого я беру в жены. А уж после нашей совместной фотографии у нее не останется на этот счет никаких сомнений.

— То есть… — Аня нахмурилась, соображая. — Принцесса знает, что вы скрываете под личиной невесты… меня? Но не знает, что вы знаете… что она знает?

— Именно.

— Ничего себе! Это даже не двойная игра… Это… это… вау!

С удивлением Аня поняла, что восхищается его планом. Советник же с удовольствием следил за ее восторженным выражением лица.

— Ты — приманка, моя дорогая наследница. И Лэвэндэль ни за что не купилась бы на нее, если бы я взял тебя в жены в открытую. Она знает, что я не дурак, и была бы уверена, что во всем этом есть двойное дно. Так пусть же думает, что раскрыла мой хитроумный план, и сосредоточит все свои силы на моем поместье, где «тайно» обитаешь ты… Сама же ты, под совершенно другой личиной, полетишь вместе со мной в столицу, к Шару Благословения.

— Полечу? — она замерла, затаив дыхание.

— Полетишь, — подтвердил он. — Ты ешь-ешь, остынет…

И сам снова взялся за вилку с ножом.

— Но как же я… ммм… ммм! — сама того не заметив, она все же положила «гриб» в рот и прожевала. И даже глаза закатила на секунду от удовольствия — до того восхитительным был вкус. Нечто среднее между свежайшим, только что поджаренным на углях мясом и лесными орехами в кляре. На голодный желудок — настоящий рай во рту.

— Я был прав?

Анна вернулась на землю и сразу же попала под прицел насмешливого, чуть прищуренного взгляда. Медленно дожевала, чувствуя, что начинает сердиться.

Возможно, потому что да, он был прав.

А возможно, из-за того, что вот так смотрит на нее — вальяжно, с усмешечкой, будто она его забавляет. Будто вся ее жизнь это не очень сложная, почти детская книжка, которую он решил полистать на досуге, а каждая реакция или эмоция — прямейшее подтверждение тому, насколько он мастерски умеет предугадывать сюжет.

Аня неопределенно фыркнула и отложила вилку.

— Хотелось бы чего-нибудь… более привычного… на завтрак.

— А на ужин?

— На ужин можно и экзотику.

Советник поднял бровь.

— Мы все еще говорим о еде, не так ли?

— Разумеется.

Физически чувствуя, как краснеет, Аня перевела тему.

— Поговорим о драконах, господин советник.

— К твоим услугам. Что бы ты хотела узнать?

— Не узнать. Увидеть, — она неожиданно осмелела и выпрямилась, твердо глядя в зеленые глаза. — Я бы хотела увидеть, с кем имею дело. И уж потом решить, согласна ли я сделать вас… моим советником.

Остаток дня тянулся бесконечно долго и был приправлен томительным ожиданием — сайр клятвенно пообещал продемонстрировать Анне свое умение превращаться в летающего ящера уже сегодня вечером, когда стемнеет.

Вот только на Тотрусе стояло лето, и темнело ох как поздно!

К тому же, сказывалась почти бессонная ночь.

Уже к обеду, после посещения местного музея и урока по светскому этикету, Анна извелась до такой степени, что отпросилась в свою спальню подремать. Хельга тут же заохала — какое «подремать»?! Весь день по минутам расписан!

Однако, вглядевшись в ее усталое лицо, Его Светлость смилостивился — решил пожертвовать послеобеденной встречей с учредителями новой королевской академии. И отпустил ее поспать ровно на один час.

В этот раз Анну не остановили даже драконы — провалилась в сон мгновенно, как только голова подушки коснулась, и проспала весь отведенный ей час от минуты до минуты.

Проснулась от странного, навязчивого ощущения, что на нее смотрят.

Точнее, видела этот взгляд еще во сне — будто кто-то невидимый подглядывал за ее сновидениями… изучал их и заглядывал в самые потаенные уголки ее подсознания, наполняя их тревогой и страхом…

«Элизар?» — не то во сне, не то вслух позвала она. Тут же испугалась, что произнесла его личное имя вслух, дернулась… и проснулась.

Напротив нее, прямо на кровати сидела Руби, в своем человеческом обличии.

В человеческом ли? Аня сонно поморгала, чуть склонив на подушке голову… и странный, звериный блеск в глазах женщины-кошки исчез. Вытянутые вертикально желтые зрачки округлились, уменьшились в размерах и стали вполне человеческими.