— Твоя очередь, Горст, — Виттор почти кинул в меня персонагвиром, и я едва успела поймать увесистый артефакт.

Вот же козёл! А ещё аристократ! Разве манеры не обязывали его поблагодарить меня за услугу?

— Чтоб тебя икша драли, Оуренский, — пожелала я в сердцах, открывая книгу.

Белобрысый говнюк разумно промолчал, и я подошла к Комдору, протянула ему пустые страницы.

— Моя семья не простит, — дрожащими губами прошептал Нед, раздумывая. — Не простит, если я их опозорю, если я откажусь…

Я быстро осмотрела поляну. Лоним разминался с мечом, не обращая на нас внимания, а вот зрители на буреломе внимательно следили. Ожидали развития событий. Казавшийся издалека спокойным Комдор был на самом деле в панике, но пока это видела только я.

— Не смей, — процедила сквозь зубы.

Отказаться от дуэли из-за трусости — это был совсем не благоприятный исход для Неда. Такого я ему точно не желала. Уж лучше смерть.

— Я не хочу умирать, Юна, — так же прошептал он, хлюпнул носом. — Ты же сама говорила, что всё это бред, что важна только жизнь… И моя семья…

Я схватила его затылок и резко притянула, чтобы заткнуть. Прислонила лоб парня к своему, заглянула в глаза. Меня обдало парами сливухи и приторным, кислым запахом страха.

— Мы твоя семья, Комдор, — выплюнула каждое слово, всматриваясь в расширенные зрачки. — И не позволим тебе умереть, ясно?

— Ясно, — слишком быстро закивал Нед. — Да, — в глазах мелькнула надежда. — Мне всё ясно.

Быстро, пока он не очухался, я схватила его за запястье и плюхнула сухую ладонь поверх страниц персонагвира.

— Давай, — поторопила для верности. — Ради банды изгоев.

— Да, — уже осознанно кивнул парень и громко назвался: — Энедин Комдор, студент факультета Ревда второго курса Кроуницкой Королевской Академии.

Желтый свет хлынул мне в лицо, и я сощурилась. Через две секунды захлопнула книгу, посчитав церемонию законченной. Хотелось напоследок дать Комдору подзатыльник, но, решив, что это его унизит, воздержалась. Присоединилась к своей оставшейся банде, уселась рядом и кинула враждебный взгляд на Оуренских. Две одинаковые нахальные рожи ехидно скалились, кажется, догадавшись о слабости Неда.

Первый звон стали показался глухим. Оружие неохотно звякнуло, подчиняясь воле своих владельцев. Всё выглядело, как на поединках в бестиатриуме: двое студентов скрестили мечи, но дрались не в полную силу, боясь навредить. Комдор наступал осторожно. Пытался угадать логику противника, как учил магистр Десент. Взмах, удар снизу-вверх, сверху-вниз. Сталь описывала смертоносные дуги медленно, лениво.

Солнце нещадно, совсем настойчиво, припекало спину. Снежок вокруг начал подтаивать и хлюпать под ногами дуэлянтов.

Когда Лоним решился, наконец, атаковать в ответ, сзади очень громко хрустнула ветка. Я резко обернулась, зажмурившись от яркого света, и попыталась разглядеть причину шума, но кроме высоких стволов и заснеженных елей ничего не заметила. На миг я перенеслась во вчерашний день с его страшными тайнами и жуткими предсказаниями. Господин Демиург поведал мне о Кроне и об уничтожении Квертинда, но в ту секунду я была странно спокойна. Потому что чувствовала себя в безопасности. Высокие ворота и охрана приюта Ордена Крона защищали меня от того, кто стал моим вечным спутником. Даже если это был всего-навсего придуманный страх. Но что если это ощущение не обманчиво, и за мной и правда следят?…

Нарастающий лязг мечей не позволил мне уйти с головой в размышления. Комдор теснил Лонима к краю поляны, и выглядел приободрённым. Боец банды, наконец, ощутил свою силу и поймал азарт битвы, позабыв о недавнем позорном страхе. Увы, со стороны мне было прекрасно видно, что жив Нед только потому, что Лоним пока не решился его убить. Слишком уж легко Рилекс отражал удары, слишком ловко уходил от атак и, казалось, даже немного скучал.

Я сгребла мокрый снег с бревна, слепила тугой снежок. Ручейки побежали между похолодевшими пальцами, а по спине — дрожь от напряжения. Покосилась на Виттора — он положил подбородок на сцепленные в замок пальцы и неотрывно следил за поединком. Тоже нервничал.

Оба дэулянта кружили по поляне, выискивая слабости и набираясь решимости. Долгие минуты тянулись, как бесконечные тени деревьев в рассветном лесу — сонные, расплющенные, неестественно длинные.

Всё изменилось, когда меч Комдора всё-таки достал противника. Лоним успел увернуться от рубящего удара, но край лезвия все же рассёк его бровь, и на снег брызнули капельки крови. Мон тихо ухнул, Виттор возмущённо прицокнул. Кажется, дуэлянты и сами этому удивились. Рилекс отшатнулся, отошёл назад на два шага. Потрогал рану.

— Мечом машешь, как булавой, хлюпик, — он покрутил меч, не спуская глаз с противника.

— Хлюпик тот, кто вымещает злость на девушке, — огрызнулся в ответ Нед и едва успел подставить меч, защищаясь от внезапного удара.

Я встала. За мной поднялся Виттор, остальные остались сидеть. Все пятеро зрителей молчали — боялись привлекать внимание.

Запястья Комдора дрожали, он даже обеими руками перехватил рукоять, чтобы не выпустить. Зарычал, с силой оттолкнул меч противника. И сразу же — поймал новый удар. Сталь запела, захрипела боевую песню. Лоним не позволял Комдору больше раздумывать над ударами, бедняге только и приходилось успевать подставлять меч под новый взмах.

Я развернулась ещё раз, но теперь на Куиджи. Тот выглядел не лучше Неда — почти зелёный от переживаний, с расширенными зрачками и напряжённой складкой между бровей. Поймав мой взгляд, ментальный маг коротко кивнул. И в тот же миг страшно вскричал Нед, лишившись своего оружия.

От силы удара Комдор плюхнулся на зад, попытался отползти, но Лоним больше и не думал играть в благородство. Я ожидала, что он приставит меч к горлу противника, насладиться выигрышным положением и заслуженной победой, но вместо этого клинок в руках Рилекса взлетел в воздух, не оставляя сомнений в его намерениях. Ещё мгновение — и длинный клеймор проткнул бы Неда насквозь. Но Лоним остановился. Черты его лица исказились, расплылись, он часто заморгал, затряс головой. Меч он выпустил из рук, и тот с громким хлюпом приземлился рядом с успевшим откатиться Недом.

— Что за?.. — поднялся Артур, всматриваясь в своего друга.

Лоним Рилекс смотрел прямо перед собой невидящим взглядом какое-то время, потом ойкнул, замахал руками. Я выкинула остатки растаявшего снежка и выругалась. Всё получилось слишком явно…

— Ах ты подлый ублюдок! — вскочил Виттор, кидаясь на Куиджи.

Я едва успела встать на его пути, и меня буквально снесло весом парня, мы закатались по земле, вцепившись друг в друга. Я попыталась уйти от захвата, но с Виттором это было не так просто. Он уселся сверху, схватил меня за горло и врезал так, что мир ушёл во тьму, и перед глазами заалели круги. Я замычала, мысленно ожидая следующего удара, но его не последовало. Открыла глаза и резко села.