Впервые весь Аравийский полуостров оказался более или менее объединенным под одним государством, хотя территории на юге, впоследствии ставшие Йеменом и Оманом, сохраняли независимость. Ничто из этого не удивило бы Ибн Хальдуна: люди пустыни, обладающие «асабией», в очередной раз завоевывают городские территории под знаменами ислама.

Политическая система, развивавшаяся в Неджде начиная с 1740-х годов и оформившаяся в политическую систему Саудовской Аравии, во многом очень отличалась от того, что существовало раньше. На то время племенным шейхам приходилось совещаться с другими влиятельными лицами в советах, называемых меджлисами. Английский писатель и путешественник Чарльз Догерти отмечал, что такая традиция сохранялась еще в 1860-е и 1870-е годы. Ее принцип был следующий: «Пусть выскажется тот, кто захочет, голос наименьшего слышен среди них; он член племени».

Шейхов выбирали, и теоретически стать шейхом мог любой бедуин, хотя на практике этот титул монополизировали знатные семейства. Как ранее в том же столетии писал швейцарский путешественник Иоганн Людвиг Буркхардт,

Просто какая-то заурядная версия Отсутствующего Левиафана. Когда Мухаммад ибн Сауд в 1765 году умер, ему наследовал его сын Абд аль-Азиз Мухаммад ибн Сауд, которому для легитимности по-прежнему необходимо было заручиться поддержкой выбравших его жителей Эд-Диръии. Но такой баланс между государством и обществом вскоре был нарушен. Абд аль-Азиз продолжил завоевательную политику своего отца, используя обращение в ваххабизм как предлог для военной экспансии и аннексии территории в регионе. Копия письма, зачитывавшегося перед завоеванными, гласит:

После завоевания очередного оазиса туда направлялись ваххабитские улемы для проповедей. Сауд заменял местных эмиров и шейхов на своих избранников и назначал ваххабитских кади для установления своей строгой версии шариата. Он также назначал служащих, называвшихся мухтасибами. Мухтасибы исполняли различные административные функции, в частности наблюдали за торговлей, мерами и весами, а также за соблюдением предписаний ислама, таких как молитвы. Ибн Саид также создал довольно изощренную бюрократию для сбора закята; он предположительно каждый год отсылал семьдесят отрядов сборщиков, каждый из семи человек. Кроме того, он начал разрешать племенные споры. В 1788 году аль-Ваххаб издал фетву, объявляющую Саудитов наследственными эмирами, и все ваххабиты должны были поклясться в верности правящей династии. Деспотизм Саудитов сливался с ваххабитской клеткой норм.

Изначальный триумф Саудитов и ваххабитов над османами долго не продлился. Османский султан поручил Мухаммеду Али, полководцу албанского происхождения, ставшему фактически независимым правителем Египта, разобраться с ваххабитской угрозой его правлению. Мухаммед Али, а позже и его сын Ибрагим-паша, в 1818 году вторглись в Хиджаз и уничтожили честолюбивое государство Саудитов. И все же управлять Недждем было трудно. В 1824 году образовалось второе государство Саудитов, но поскольку к тому времени османы увереннее контролировали Хиджаз, ему недоставало власти или размаха первого государства. Оно было уничтожено в 1891 году соперничавшим с Саудитами семейством из Неджда, и Саудиты отправились в изгнание в Кувейт. Но ненадолго.

В 1902 году Саудиты вернулись под предводительством Абд аль-Азиза бен Сауда, прапраправнука Мухаммада ибн Сауда. Абд аль-Азиз вышел из Кувейта, пересек пустыню и захватил Эр-Рияд (Эд-Диръия была покинута вскоре после ее разрушения Ибгагим-пашой в 1818 году). У него имелась новая версия секретного религиозного оружия предков – ихваны, что буквально означает «братья». Это была религиозная организация, основанная кади Эр-Рияда, членом семейства аль-Шейх, потомков аль-Ваххаба. Они основывали поселения на основе строгой версии ислама, избегали чужеземцев, соблюдали строгие правила и оказывали друг другу поддержку. Также они переняли ваххабитский обычай объявлять джихад тем, кто не придерживался их правил. В свое время Мухаммад ибн Сауд разглядел в ваххабизме потенциал для своих попыток строительства государства и воспользовался им для нападения на своих соперников. Так же поступил и Абд аль-Азиз с ихванами.

Первое поселение ихванов было основано в 1913 году в аль-Артавийя к северо-западу от Эр-Рияда. Вскоре Абд аль-Азиза стал предоставлять братству деньги с семенами и помогать строить мечети и школы. За этим последовали поставки огнестрельного оружия и боеприпасов, даже если ихваны предпочли бы более традиционное оружие вроде мечей. Правитель поощрял строительство новых поселений и убедил улема Эр-Рияда издать фетву, призывающую к оседлой жизни и земледелию. Также ему удалось добиться права на назначение своих кади в поселения, обычно из членов семейства аль-Шейх, что укрепило союз Саудитов с ваххабитами. Затем ихванов стали призывать в войско Абд аль-Азиза, и они стали его ударной силой. (На фотографии во вкладке показана сохранившаяся фотография ихванов того периода.) Они сражались за джихад, он – за королевство. Это был хрупкий баланс, но на время цели обеих сторон сошлись на оси «деспотизм – клетка норм». Правда, еще в 1914 году ему пришлось убедить улема издать другую фетву, призывающую к терпимости, чтобы как-то сдерживать ихванов.

Ситуация достигла критической стадии, когда Османская империя, все еще контролировавшая Хиджаз и священные города, вступила в Первую мировую войну на стороне Германии. Британцы, в том числе Лоуренс Аравийский, в 1916 году убедили эмира Мекки Хусейна возглавить знаменитое Арабское восстание, пообещав ему после поражения османов создать арабское государство «в пределах и границах, предложенных шерифом Мекки», но исключая «части Сирии», лежавшие к западу от «районов Дамаска, Хомса, Хамы и Алеппо». В 1918 году османская армия потерпела поражение, а англичане воспользовались двусмысленными формулировками договора, чтобы ограничить государство Хусейна Хиджазом. Вместе с французами они поделили остальные части Османской империи за исключением Турции. Хусейн пришел в ярость и отказался подписывать Версальский договор в 1919 году. Тем временем Абд аль-Азиз и икхваны укрепляли свое влияние над Недждем. Поначалу они не стремились противостоять османским войскам, а позже и Хусейну, правившим Хиджазом при поддержке англичан. Но несогласие Хусейна с послевоенными планами, особенно в отношении Палестины, заставило Великобританию в 1924 году переключиться на поддержку Абд аль-Азиза. Осмелев, он вторгся в Хиджаз. Мекка пала в октябре того же года, а Медина была захвачена в декабре 1925 года.