Остановка на Цератоне была краткой. Дозаправка и выгрузка останков королевской династии Гелиоса. Альда наблюдала за всем из окон главной каюты. Одновременный обмен контейнерами прошел без лишних задержек. Эфиры не выказали желания пообщаться, хотя все на судне и так были напряжены, прекрасно зная о возможности древних оставаться незамеченными. Отстыковавшись от доков техностанции, «Исполин» поспешил скрыться от радаров Цератона.

– Через несколько дней мы прибудем домой, – со вздохом сообщил Сверр, полулежа в постели.

– Ты рад или нет? – иронично уточнила Альда, взглянув на мужа.

– Рад-рад, – кивнул мужчина, вновь печально вздохнув. – Просто…

– Работы будет еще больше? – подсказала она, прижавшись к боку супруга, чтобы почувствовать его силу. В последнее время это стало привычкой, от которой будет нелегко отказаться.

– Да, – мрачно согласился император, поморщившись. – А я-то планировал насладиться супружеством, а не мотаться по трем планетам, решая очередные проблемы. Полагаю, что придется прокатиться по всем секторам.

– Обычно правящая династия периодически так и делает, – иронично вставила Альда. – Все равно тур необходим.

– Я бы предпочел ограничиться голографами и визитами танеров во дворец, – кисло проворчал муж.

– Как будешь размещать гелиосийцев? – вкрадчиво уточнила принцесса, понимая, что это первостепенные вопросы.

– Равномерно, – хмыкнул Сверр, приобнимая её за плечи. – Не стоит им давать возможности организовать новый Гелиос при случае. Я вообще хотел бы ассимилировать их среди даркрастиан.

– Нельзя заставить людей разом забыть прошлую жизнь и принять уклад новой, – мягко напомнила Альда, погладив его по животу. – Нужно время и какой-то компромисс.

– Это понятно, – тяжко вздохнул он, неосознанно лаская плечо Альды, чертя пальцами круги и линии.

«Расселить и дать работу. Нужны новые жилища, но перемешать со всеми, чтобы не было обособлений» – размышлял император, строя план дальнейших действий.

– Что будешь делать с одинокими женщинами? – спросила принцесса, прекрасно понимая, что Сверр вновь забывает о большей половине новых подданных. – С теми, кто не имеет защитников, но воспитывает детей? Вдовы, пожилые и слишком юные девочки?

– Это твоя половина Даркраста, – иронично парировал муж. – Что ты планируешь делать с ними?

Выпрямившись, Альда уселась, скрестив ноги под себя. Она ждала этого разговора еще со времен образования империи.

– Для начала надо подумать о том, чтобы всех одиноких и нуждающихся поселить в белых башнях, – осторожно высказалась принцесса. – Для женщин такой масштабный переезд большой – риск, особенно когда у них на руках дети. Храмы примут женщин всех возрастов, не состоящих в браке. Семейные пары, конечно же, разлучать нельзя.

– Что делать с мальчиками, у которых нет отцов, а по возрасту они уже не подходят для башен? – задумчиво уточнил Сверр.

– Оставить с матерями, – пожала плечами императрица. – Храмы Ивран лишь временная мера.

– Все там не уместятся, – иронично хмыкнул супруг, пристально взглянув на неё.

– Ты прав, – кивнула Альда. – До того, как все прибудут, я собираюсь выдать замуж жриц из храмов.

– Нельзя это делать просто так, – тяжко вздохнул муж.

– Я знаю, – тут же перебила его принцесса. – Позволь мне изменить закон «О женщинах».

«О-о-о, началось», – вдруг «услышала» она, глядя на скептичное выражение лица Сверра.

– Что? – терпеливо вздохнула правительница, желая знать продолжение.

– Хорошо, – вдруг удивил её император. – Только мы с тобой будем обсуждать его. Я не хочу, чтобы твой закон расколол государство, если вдруг окажется, что у женщин больше прав, чем у мужчин. И ты примешь все мои доводы как руководство к действию.

– Если они будут обоснованны, – парировала Альда, наставив на него указательный пальчик.

– Мы не будем ругаться из-за каждого пункта, – предупредил Сверр, притягивая её обратно в свои объятья. – Но ты должна учесть интересы обеих сторон.

– Как ты? – уколола его принцесса, намекнув об игнорировании женских проблем.

– Признаю, я – не идеален, – хмыкнул мужчина. – Так что будь лучше меня. Поверь, это сократит наши трения и ускорит процесс. Ты же хочешь добиться успеха в итоге, а я могу быть очень упрямым.

– Ты планируешь быть непоколебимым и жестким переговорщиком? – недовольно спросила императрица, пока муж целовал её шею.

– Коварным, хитрым и несгибаемым в некоторых нюансах, – добавил Сверр, подняв голову и посмотрев на неё. – Учти, меня не проймешь нежным взглядом и сладкими речами.

«Хотя ты можешь» – тут же подумал супруг, напустив на себя суровый вид.

«Посмотрим» – иронично хмыкнула Альда, целуя своего несговорчивого оппонента.

Ласка в последнее время стала нежной вуалью, окутывающей их постель. Впервые принцесса стремилась не за конечной точкой удовольствия, а сполна наслаждалась процессом, чувствуя, что парит от восторга. Крепко обнимая мужа, она впитывала в себя его жар и силу, желая продлить моменты счастья.

Вернувшись домой и с наслаждением усевшись на свою скамью в белом зале, Альда поняла, что искренне соскучилась по этим скалам. Монументальность высоких колонн, тихий серебряный перезвон потолочных украшений и легкий свежий ветерок, гуляющий по обширным залам дворца, стали частью её и откликались в душе спокойствием и уверенностью. Вот только и у этого был срок. Коснувшись своего живота, императрица сглотнула ком в горле, горько признавшись, что поспешила с решением уйти от мужа. Даркраст сильно изменился с тех пор, как она впервые спустилась в это подземелье. Практически все вокруг неё трансформировалось: сам дворец, её место и обязанности, даже сердце империи отныне выглядело не вырванной из скалы каменюкой, а роскошным и драгоценным троном, на котором она легко умещалась рядом с мужем. Супруг тоже изменился. Раньше Сверр либо не замечал её, либо в лучшем случае считал средством для достижения цели. Но все кардинально изменилось, когда она возобновила их брак и вдруг стала слышать мысли мужа.

– Добро пожаловать домой, ваше императорское величество, – произнесла танерана, поднимаясь по лестнице с тронного плато.

– Спасибо, Аманита, – отозвалась Альда, отвлекаясь от своих мыслей, пока придворная дама усаживалась на кушетку подле неё.

Выросший живот бывшей служанки привлек внимание принцессы. Для неё это был неприкрытый сигнал о собственном скором разрешении от бремени.

– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовалась императрица, пока помощницы расставляли рядом с ними напитки и легкие закуски. – Что нового произошло за время нашего отсутствия?

– В целом все хорошо, – поспешила отчитаться танерана. – Ваш фонд заработал и многие остались довольны. Башни полноценно участвуют в жизни малышей. Старики планово посещают медитеки и также привлечены к выращиванию харагрутоса.