– Столько вопросов, – равнодушно произнес император. – Вы хотите получить ответы? Или вам главное высказать претензии?

Почти задохнувшись от возмущения, тетушка закрыла рот и уселась на стул. Демонстративно сложив руки на груди, она высокомерно процедила:

– Я слушаю.

– Ваша дражайшая племянница уговорила меня лететь на помощь её сестре, – чуть приподняв брови, начал Сверр. – Вы прекрасно знаете, в каком положении оказалась Сэрна, и сами советовали не вмешиваться, как и я, но Альда добилась своего – и вот мы здесь. Король не лучшим образом воспринял этот визит и откровенно пренебрег законами гостеприимства. В ходе обсуждения наших разногласий он скончался, а потерявшая ребенка королева не пожелала лечь в медитек, внезапно назначив нас с женой наследниками.

Когда император замолчал, на лице Кахини читалось негодование и мрачная злость, а уж что она думала о нем и всей ситуации, Сверр услышал, не прилагая особых усилий. Тетка распыляла эмоции и чувства, словно брызжущий фонтан. Вдовствующую королеву безмерно возмущало то, с какой легкостью, по её мнению, им несправедливо досталось целое королевство.

– Парламент никогда не поддержит это решение, – в итоге высказалась бывалая интриганка. – Вам придется бороться за Гелиос до конца жизни.

– Полагаю, вы поможете нам легко пройти этот путь, – произнес император, давным-давно узнавший её сокровенные тайны.

– С какой стати? – высокомерно уточнила вдовствующая королева Хингасула. – Я не собираюсь рисковать своим положением ради Даркраста. Вы станете изгоем и заплатите высокую цену.

– Я ведь могу основательно испортить вам жизнь, – задумчиво высказался мужчина.

– Каким образом? – насмешливо поинтересовалась Кахини.

– Стоит лишь шепнуть кое-кому, что ваша дочь – Эрнавира, нынешняя королева Сдагморта, рождена в браке, но не от короля Хингасула, – спокойно сообщил Сверр.

Император не желал прибегать к таким методам, но высказанное теткой Альды взволновало его. Угроза для империи должна быть устранена любой ценой, а Гелиос не то королевство, ради которого стоит потерять всё.

– Что? – ошеломленно выдохнула Кахини. – Что за бред вы несете?!

– Бред? – равнодушно уточнил Сверр, приподняв брови. – Я так не думаю.

– Вам никто не поверит, – высокомерно задрав подбородок, заявила дама, решительно поднявшись на ноги.

– Король Фарогоса поверит, – веско парировал даркрастианин, заставив собеседницу осесть назад. – Если я намекну ему, как думаете, дон Эрнесто позволит замести все под ковер? И более того, что обо всем этом подумает ваша дочь, которая буквально боготворит усопшего отца?

– Все это не более чем блеф и плод вашего больного воображения, – прошипела Кахини. – У вас нет доказательств.

– Они мне не нужны, – пожал плечами император. – Достаточно искры, чтобы король Фарогоса раздул этот пожар до небес. Простейшая генетическая экспертиза, которой он, несомненно, добьется, покажет, что мои слова правда. А там и до официального признания отцовства недалеко. Как думаете, как быстро вас простит дочь?

Наступившая тишина казалась оглушительной. Сверр спокойно сносил оскорбления, которые Кахини мысленно метала в него, продолжая мягко улыбаться тетушке своей жены.

– Вы – мерзкий интриган, – запыхтела вдовствующая королева.

– Да, – кивнул Сверр. – И прошу никогда этого не забывать и оставаться максимально лояльной Даркрасту.

– Я вас презираю, – поморщившись, бросила родственница, резко отвернувшись в сторону.

– Весьма печально, – иронично парировал мужчина, холодно улыбнувшись ей. – Советую вам дружить со мной, и узнаете много чего интересного и полезного для Хингасула.

– О чем вы? – подозрительно сощурилась Кахини.

– У меня настоящий дар разведывать чужие тайны и секреты, – лукаво хмыкнув, намекнул Сверр. – Которыми я могу поделиться с близкими друзьями и союзниками.

– Например? – настороженно поинтересовалась любопытная интриганка.

– А вы друг или союзник? – насмешливо уточнил император. – Кажется, этот статус Хингасулу стоит еще доказать.

– У вас ничего нет, – разочарованно высказалась Кахини.

– А вы рискните мне противостоять, – серьезно посоветовал Сверр и тут же предрек. – Утонете в скандалах. Ваши собственные тайны погребут вашу репутацию и светлое будущее короля Хингасула под своими руинами. Как действовать дальше, решайте сами, но в одном хочу вас предостеречь: не стоит волновать мою супругу, Альде сейчас нужна только поддержка. Все свои претензии можете свободно высказывать мне.

Скорчив саркастичное выражение лица, вдовствующая королева Хингасула метнула в него острый взгляд. «Какой заботливый» – мрачно подумала она, поднимаясь на ноги и стремительно покидая зал для совещаний боевого крейсера «Исполин». Несмотря на резкий разговор на орбите, тетушка вела себя образцово на поверхности Гелиоса, выказав Альде свою лояльность, включая заседание Парламента.

– Ну, конечно же, Хингасул на вашей стороне, дорогая, – сердечно держа за руку императрицу, заявила моложавая старушенция. – Можешь во всем рассчитывать на меня. Я постараюсь привлечь всех, кого смогу. Это ведь мой долг, как ближайшей родни.

Сверр молча старался делать вид, что верит этим словам, усердно жуя на ужин жесткое мясо.

– Супруг убеждал меня не вмешиваться, – печально произнесла Альда, рассказывая, как они оказались на другой стороне галактики.

– Надо было слушаться мужа, – высокомерно вставила Кахини, не удержавшись от язвительной шпильки, чем заслужила пристальный взгляд императора.

– Я не смогла, – горько призналась его супруга, не заметив многозначительных переглядов мужа и тетки. – Сэрна была в таком состоянии, что я вообще недоумеваю, как она выдержала не один цикл.

– Сейчас она в лучшем из миров, – мягко успокоила вдовствующая королева племянницу. – Не стоит так переживать. Для Сэрны все уже закончилось.

– Да, – вздохнула Альда, закивав.

После ужина тетушка все же настояла лично увидеть запись передачи власти над Гелиосом Даркрасту и молча просмотрела голограмму, сделанную в роковой день. Может изможденный вид королевы повлиял на Кахини, а возможно и слова императрицы на этой записи, которая уговаривала сестру не спешить и подумать спокойно, но улетала вдовствующая родственница, спустя всего лишь сутки, в ином состоянии, нежели явилась на Гелиос.

– Сэрна была вылитой Нилаимой, но ты впитала её характер, – произнесла Кахини, перед тем как взойти на трап шаттла. – Моя покойная сестра имела мятежную натуру и не самый легкий характер, на том и погорела. Будь умнее матери и сильнее Сэрны.

– Постараюсь, – хмыкнула Альда, провожая тетушку.

– Всё будет хорошо, – мягко улыбнулась любящая родственница, обнимая племянницу.