На самом деле Андрей уже хорошо понимал, что попал в отчаянную ситуацию и выхода из неё не видел. Он разозлил сильных мира сего, они жаждут его крови, а у него нет никаких средств для борьбы с ними. Было лишь вопросом времени, когда его поймают, а вчерашнее появление перед Владовым только усугубило ситуацию. Теперь-то Андрей это понял, хотя накануне с какого-то перепугу верил совсем в другое. Только вот уже было поздно пытаться что-то изменить.

О чём думал Владов, как всегда было загадкой. Как загадкой было и то, что он сделает дальше.

– Ну что, вернёмся к нашим вчерашним вопросам, – продолжил торговец. – Что мне с тобой делать и что-то ещё было… Ах, да – причина, по которой ты пришёл. С чего начнём?

Наконец, Андрей поднял голову и смог нормально отвечать. Слова Владова, который сам сменил тему, помогли Романову собраться.

– Давайте со второго. Если вы удовлетворите мою просьбу, то по первому вопросу – я в вашем полном распоряжении.

По лицу торговца пробежала какая-то тень, что-то неуловимое, что подсказало Андрею – Владов явно не ожидал такого заявления.

– Даже так? – с удивлением переспросил он. – Хорошо. Говори.

– Обеспечьте моих людей провиантом и транспортом, чтобы они смогли добраться до «Убежища». Это всё, что мне нужно.

– И всё?! – теперь в голосе Владова звучало откровенное разочарование. – Ты меняешь себя на еду и пару грузовиков? Я разочарован.

Он осуждающе покачал головой.

– Знаете, с моей точки зрения всё выглядит немного иначе, – осторожно возразил Андрей. – До «Убежища» отсюда километров шестьсот, не меньше, а у нас ещё вчера полностью закончились съестные припасы. Ваши подчинённые нас игнорируют, подозреваю, потому что мы идём в тылы, а не на фронт, транспорта у нас нет, припасы пополнить не за что. Так, что нам дальше делать? Остаётся только вернуться к экспедиционному полку или умереть с голоду.

– Да, вернуться на фронт – неплохая идея.

Над вариантом возвращения Андрей тоже размышлял. Ведь и правда, если просто вернуться назад, то всё будет, как раньше… Обстрелы, бомбёжки, наступления и обороны, рытьё окопов, порой голод, непрекращающиеся дожди и, конечно же, смерть. Лёгкая для счастливчиков и совсем другая… для остальных. Было бы самообманом сказать, что Андрей хотел обратно, как не хотел никто из «анархистов». И дело было вовсе не в трусости, а в здравом смысле – им повезло вырваться, так почему они не должны воспользоваться этой возможностью?

Тем более Макс обмолвился, что в «Убежище» тоже всё не так уж радужно: «Чаян» совсем рядом и в любой момент там может начаться круговерть пострашнее, чем на фронте. Поэтому даже в возвращении домой не всё было так однозначно, как могло показаться постороннему человеку.

– У нас есть приказ. Мы нужны в «Убежище», и чем скорее, тем лучше, а чтобы сделать это мы должны остаться в живых и твёрдо стоять на ногах. Поэтому я меняю себя не на припасы и грузовики, а на жизни своих подчинённых, которые сильно рискуют, если всего этого у них не будет. Вот как всё выглядит для меня.

Владов дослушал Андрея, не перебивая, хотя по выражению лица торговца было видно, что ему скучно.

– Понятно, – с облегчением бросил он и продолжил уже в другом тоне. – То, что ты говоришь – очень наивно. Неужели я переоценил тебя?

В ответ на это Андрей лишь слегка вскинул брови и пожал плечами в характерной ему манере. Владову такое безразличие парня не понравилось.

– А что скажешь на то, что я сейчас арестую тебя и передам «булатовцам» или даже сразу «Рассвету», а люди твои останутся ни с чем?

Внутри у парня всё похолодело, во рту мгновенно пересохло, а в руках появилась лёгкая дрожь. Владов только что озвучил наихудший из возможных сценариев. Андрей думал и о нём тоже, но всё равно надеялся, что до этого не дойдёт. На этот случай у него в арсенале был один старый аргумент, должок, который Владов давно оплатил. А если он не пройдёт, то оставалась лишь слабая надежда на Аню. Андрей знал, что у неё очень мало влияния на отца, но пока что даже не догадывался, что его нет вовсе.

Собрав в кулак всю свою волю, он вступил в новый раунд противостояния.

– Я очень надеюсь, что вы не серьёзно, – издалека начал он.

– Да? Почему же? – услышанное позабавило Владова.

Как же трудно собраться, когда от катастрофы тебя отделяет всего мгновение, как трудно найти слова, когда любое из них может стать роковым. Андрей с трудом сейчас находил в себе силы придерживаться избранной стратегии. Противник был слишком силён, слишком умён, слишком неограничен в методах и возможностях, чтобы парень мог сделать хоть что-нибудь, и из-за этого Андрей испытывал огромное давление.

– Если честно – я просто считаю вас хорошим человеком, – еле-еле сдерживая дрожь в голосе, ответил Андрей. – Мне с трудом верится, что вы можете отдать меня в руки палачей, зная, что я, по сути, ни в чём не виноват. К тому же, я когда-то спас вашу дочь, и хотя вы за это давно расплатились, я надеюсь, что по старой памяти это значит для вас ещё хоть что-нибудь.

Лёгкая саркастическая улыбка сползла с лица Владова.

– Наивен. Ты всё ещё наивен и, похоже, полон идеалов и веры в добродетели, – с прохладцей сказал он.

Андрей молчал.

– Этот мир жесток. Он пожрал всех идеалистов, всех благородных людей. Некоторых, правда, отрыгнул на обочину, чтобы они умирали там и были назиданием тем, кто захочет избрать такой же путь.

Это были очень неприятные слова. Они ножом прошлись по Андрею, в основном потому, что были правдой.

– Вы считаете, что всё должно быть именно так?

– Не имеет значения, что Я считаю. Мир не станет считаться со мной.

– Имеет. Ещё как имеет. Ведь чтобы зло восторжествовало – хорошие люди должны бездействовать, – осторожно парировал Андрей.

– О! – восхитился Владов. – Парень, ты всё ещё можешь меня удивить! Неужели ты читал Бёрка?

– Я не помню, у кого это прочёл, может, и у него. Сейчас важно не это, а то, что эти слова означают для вас.

Этот разговор постепенно стал для Владова своеобразной игрой. Андрей определённо развлекал его. Поразительно, но в его возрасте парень не только умудрился заполучить где-то неплохой багаж знаний, читал нетривиальных авторов, так ещё и сумел запомнить это и даже вынести что-то для себя.

Конечно же, итог разговора был Владову заранее известен, а сам разговор – спланирован, как и почти всё в его жизни. У Андрея не было ни малейшего шанса как-то повлиять на исход, но он всё равно сумел привнести в беседу нечто интересное – он боролся, отстаивал свои взгляды и принципы, даже пытался апеллировать к высоким идеалам и перетянуть на свою сторону самого Владова! Какой забавный паренёк. Как давно никто не смел призывать его к чему-либо столь абстрактному вот так просто, в равной беседе.

– Пороки всегда сильнее человека, – заговорил Владов после короткой паузы. – Это демоны, которые, как болезни, находятся в крови каждого и ждут, когда ослабнет иммунитет, только вместо иммунитета их сдерживают наша совесть и принципы. Демоны искушают нас, нашёптывают, подсказывают лёгкий путь, расшатывая принципы и угнетая совесть. И как только человек даст слабину – они добьются своего. Это неизбежно, Андрей.