— Ах, мать твою!!! — вдруг вскричал человек на чистом русском языке. — Да ведь я его знаю!!! Эта сволочь меня однажды на экзамене по СПИДу[21]завалила! Я нарочно к нему тогда сел, думал, молодой, цепляться не станет… А он меня только что с дерьмом не смешал! Гад! Я его на всю жизнь запомнил!

На это первый парень, несостоявшийся утопленник, покачал головой и изрек философски:

— Верно говорят: как тесен мир!

…И тогда Павел Степанович Рыхтиков со всей беспощадной ясностью понял, что окончательно сошел с ума.

Впрочем, Великий Пращур, верховный жрец Умрана и Эрды никогда не достиг бы таких высот, если бы позволял себе в этой жизни сдавать позиции без боя. У него почти не осталось шансов на спасение, ведь не был он ни воином, ни боевым магом. Но безошибочная интуиция, внутренний голос (не чужой, а собственный, природный), столько раз выручавший его из беды, и теперь подсказал, что надо делать. Движимый неосознанным внутренним порывом, Пращур выхватил из белой нагрудной сумы главную свою ценность — Черный камень Ло, поднял высоко над головой. И вспыхнул камень в его руках, сверкнул ярче огненного шара. И всколыхнулся, мелко задрожал астрал, пронзенный бесчисленными желтыми нитями…

— Преклоните колени, неверные! Истинные боги смотрят на вас! Истинные боги ждут вас! Склонитесь пред их ликом, славьте, славьте отца нашего Умрана и мать нашу Эрду!

С ужасом наблюдал Хельги, как стекленеет взгляд Рагнара, а лицо Аолена приобретает то идиотски вдохновенное выражение, что бывает у эльфов, когда они слышат музыку, с их точки зрения прекрасную; как подгибаются колени у Ильзы с Эдуардом и наполняются слезами умиления глаза Орвуда, как растерянно переглядываются Балдур с Максом и медленно, будто удивляясь самой себе, опускает меч Энка и, наконец, постепенно сникает даже несгибаемая Меридит — дочь проклятого народа. Неведомая Сила, спрятанная в маленьком черном желваке,[22]одолевала их.

Демон попытался остановить ее, черкнув защитный круг. Но она легко просочилась сквозь серебряную астральную ткань, не нарушив ее структуры. Для этой силы не было преград. Смертным не было от нее спасения.

Тогда он метнул драконий меч, сильно и точно, направляя удар Пращуру в сердце. Но оружие не долетело до цели. Оно словно увязло в чем-то густом и липком, повисело в воздухе и медленно соскользнуло на землю. Черный камень надежно оберегал своего владельца.

Павел Степанович убедился: действует! И воспрянул духом, из перепуганного насмерть человека вновь превратился в гордого владыку, рожденного, чтобы повелевать народами… Но не всегда, ох не всегда стоит доверять внутренним голосам!

Во всяком случае, у Хельги внутренних голосов с некоторых пор было неизмеримо больше. Обычно они только мешали ему жить — беспокоили, проникая в сны, мучили воспоминаниями о том, что было не с ним. Но порой и они приносили пользу. Вот и теперь откуда-то из недр чужой памяти пришло знание. Он понял, как надо поступить… А может, все это ему только показалось и он просто по наитию повторил действия противника. Сдернул мешок со спины оцепеневшей дисы, вывалил содержимое, схватил другой Черный камень Ло и поднял на вытянутой руке.

Слабой была вспышка, и астрал едва дрогнул в ответ на нее. Но все бесчисленные тонкие нити, исходившие из первого камня, мгновенно слились в один ослепительно-яркий пучок, направленный точно на второй камень. Сила стремительным потоком перетекала из одного вместилища в другое. Первое тускнело на глазах, второе разгоралось все ярче, оно, будто голодный упырь, тянуло соки из своего собрата. Новый камень пробуждался, старый засыпал. И заснул прежде, чем владелец его успел понять, какая беда стряслась с его главным, последним оружием. Он еще мнил себя победителем, но судьба его уже была в чужих руках.

Хельги хищно усмехнулся — обезоруженного противника можно было больше не опасаться. Теперь следовало позаботиться о родных и близких. Увы, он знал только один способ, тот самый, что некогда уберег от власти Пращура портовый город Шванк.

— Будьте вы прокляты! Чтоб вам никогда в кости не выигрывать! — выкрикнул демон-убийца первое, что пришло в голову. И поспешил добавить: — И чтобы никогда не узнать, отчего так вышло!

Минуты ожидания были мучительны. Вдруг не поможет? Вдруг магия камня пересилит, ведь она начала действовать раньше проклятия? Но, видно, не зря был он грозным и могучим демоном — помогло! Первой, как всегда, опомнилась сильфида. Тряхнула рыжей челкой и присвистнула:

— Во силища! Я уж чуть было не полезла этому хмырю подол целовать!

А Макс в ответ на это… Впрочем, повторять слова Макса мы не будем, потому что сказано было более чем по-русски.

И тогда-то все сомнения у Павла Степановича отпали, все надежды улетучились. Это был действительно КОНЕЦ. Он гордо выпрямил спину, закрыл глаза и стал ждать смерти. Он научился проигрывать достойно.

— Ну что, сам его убьешь? — великодушно предложила Энка Максу.

Тот от неожиданности попятился — к такому повороту он был не готов. Одно дело — убить врага на поле боя. И совсем другое — поднять оружие на человека беззащитного, пусть даже и врага.

— Почему я-то?! — выпалил он.

— Ну я думала, тебе будет приятно. Он же тебя на экзамене завалил.

— Нет, — нашел отговорку Макс, — мне неловко. Все-таки земляк.

Наемники кивнули, признав причину уважительной.

— Тогда кто? — Сильфида поставила вопрос ребром. Друзья стояли, опустив глаза. Если честно, каждого из них угнетало то же, что и Макса, но таких удачных отговорок больше никто не имел.

— Ну давайте я, что ли, — тяжко вздохнул Балдур Эрринорский. — Я как-никак черный колдун, мало ли у меня грехов на душе. Одним больше, одним меньше… — Он занес для удара боевой топор одного из убитых охранников — не хотел марать свой меч.

— Стойте! Не будем его убивать!

Эдуард невольно вздрогнул. Именно эти слова бывшего наставника однажды спасли ему жизнь. Впрочем, девицы слышали их далеко не в первый раз. Энка принялась демонстративно оглядываться, будто искала что-то, потом спросила с напускным недоумением:

— А где же коза?! Что-то я не вижу козы!

— Какой козы? — искренне удивился Балдур.

— Неважно! Это она глупости всякие сочиняет! — поспешила вмешаться диса. Она посчитала, что Балдуру ни к чему знать о причине его собственного чудесного спасения от ножа демона-убийцы. Вдруг он почувствовал бы себя уязвленным?

Хельги, ясное дело, понял, в чей огород камень.

— Коза тут ни при чем! — отрезал он. — Просто взять и убить — скучно. Я нашел Пращуру лучшее применение.

— А именно?