— Следовательно, теперь Великого с ним нет. Завтра спокойно его прикончим! — сделала приятный вывод сотник Энкалетте.

И тут в сарай влетела заспанная и всклокоченная Меридит — она заночевала во дворе, с братом по оружию, из солидарности.

— Подъем, тревога!!! — еще не до конца проснувшись, заорала девица по-военному. Но тут же опомнилась: — Тьфу! Вставайте, я хотела сказать! Там, — она сделала рукой широкий жест, охватывающий минимум пол-Староземья, — там демон знает что творится!!!

Она приукрашивала действительность ради красного словца. Что именно там творится, демон, увы, не знал. Зато игниморфные структуры[20](изъясняясь профессиональной магической терминологией) метал в ту ночь как заправский боевой маг! Взмахнул рукой — молния, взмахнул другой — вторая. Обеими — огненный шар. Чихнул — рассыпался сноп искр, как из пасти дракона!

— Наверное, Кукулькан предвидел, что ночью предстоит сражение, и нарочно тебя перекормил! — строил предположения Эдуард в короткие передышки между атаками.

— Не думаю. Просто он испытывает ко мне что-то вроде отеческих чувств, вот и перестарался. Вспомни, как Ильза кормила младенцев Эфиселии: они уже орут, плюются, а она все пичкает!

— Я про запас хотела. Вдруг им случилось бы голодными остаться, мало ли что в походе бывает!

— Вот и он тоже!

— И хорошо сделал. Иначе как бы мы с нежитью справлялись?!

Ильза была права. Молнии и шары уничтожали исчадий дурной магии не хуже драконьего серебра, которого на всех не хватало.

День в Альгальде был ужасным, ночь — еще ужаснее. Южные окраины полыхали, над ними разливалось кровавое зарево. Удушливый запах гари стелился по подворотням. На шпилях уцелевших крыш, будто на корабельных мачтах, сияли голубые огни — верный знак беды. Беда рыскала по улицам города — хищная, злобная, голодная. Эти твари не могли существовать, не отнимая жизни у других. И они отнимали, безжалостно и жестоко. Они не просто насыщались, как делали это обычные упыри и прочая нежить старой породы. Им нравилось убивать. Но вины их в том не было. Такими их замыслили, создали, а потом бездумно выпустили на свободу — живым на погибель. И хоть окончил их создатель дни свои в пламени костра, Ильза поймала себя на мысли, что ни капли его не жалеет. На свете и без него водилось полно всяких чудовищ, совершенно ни к чему было плодить новых.

— Зачем колдуны вообще занимаются такими гадостями?! — спросила она в сердцах.

— Военные заказы, — пожал плечами Балдур. — Они всегда самые выгодные…

Тут разговор прервался. Из-за угла выскочили сразу пятеро: ростом чуть выше гнома, широкоплечие, сутулые — руки свисают ниже колен, морды вытянуты вперед, загривки высокие и щетинистые.

— На основе оборотней, что ли, созданы? — проявил профессиональный интерес Балдур. — То-то плодятся быстро! Раз куснул — и готово, новый боец в строю!.. — Он отбил атаку ударом Слепой волны и предупредил: — Надо всем встречным раненым голову отрубать. Для профилактики.

— Не о том думаешь! — крикнул в ответ Орвуд. — Главное, чтобы самих не цапнули. А городу мы ничем не поможем. Наши усилия — капля в море. Глянь, на каждом шагу трупы, за каждым углом жрут!

— Что жрут — не страшно. Сожранные не встанут. Покусанных надо убивать, пока не переродились.

— Знаешь, — заметила Энка после минутного раздумья, — все-таки вы, колдуны, очень циничный народ!

— Издержки профессии, — с раскаянием молвил тот.

К всеобщему удовольствию, покусанных им что-то не встречалось. Или их просто не хотели замечать? Очень тяжело убивать кого-то "для профилактики".

— А мы вообще-то куда так целеустремленно пробиваемся? — вдруг спросил Хельги квартала через три (путь, занимавший в мирное время около четверти часа, теперь отнял вдвое больше времени и был отмечен не одним десятком вражьих туш). Пока Меридит будила спутников, ее брат по оружию расправлялся с нежитью, проникшей во двор, и спасал хозяйское семейство, состоящее из жены, тещи, малолетнего чада и пестрой телки (она-то, собственно, и сподвинула его на это благородное дело), поэтому пропустил краткий военный совет.

— Как куда?! — опешила диса. — К храму! Кругом неразбериха, самый удобный момент прикончить Пращура! Мы же решили, ты забыл?!

— Да я и не помнил. Решить-то вы решили, а мне не сказали.

— А ты что, не одобряешь? — насторожился Балдур, он больше, чем кто бы то ни было, ценил мнение Хельги, потому что на полном серьезе считал его своим богом, каким бы своеобразным тот ни был.

— Почему? Одобряю! Я просто из любопытства спросил.

— Любопытство не порок! — брякнула любительница народной мудрости. — Берегись!!! Сзади!..

Еще одна тварь выскочила из окна полуразрушенного дома. Она не была похожа на тех, что попадались раньше. Она смахивала на хорошо откормленного курганника, только еще страшнее. Двигалась странной дергающейся походкой, как на ходулях. Но самым примечательным в ней были когти — полупрозрачные, блестящие, янтарно-желтые, загнутые ятаганом, чуть не в палец длиной. И красная кровь капала с них.

Удар принял на себя Макс — ему захотелось размяться. И пока он отбивался мечом, Ильза как зачарованная таращилась на эти когти — так они ей понравились! И думала она не о том, как уродлив и жесток их обладатель, даже не о крови невинных жертв, а о том, как здорово было бы заполучить один такой коготь и сделать из него подвеску или даже амулет, ведь в нем наверняка есть хоть какая-то сила. Душевно чуткий Рагнар перехватил ее взгляд и, казалось, прочел мысли.

— Что, хочешь такой?

— Ага! — смущенно выдохнула девушка.

Рыцарь вынул топорик и отхватил коготь под корень:

— Держи!

Ильза аккуратно завернула трофей в тряпицу:

— Я его потом помою как следует, — и прибрала в мешок.

— Фи! Ты вроде Хельги стала! — осудила брезгливая сильфида. — Охота тебе всякую дрянь собирать!

— Правда! — опомнился упомянутый натуралист. — Чего я стою-то? Надо и мне такой взять. Вот хорошо вы подсказали.

— Тьфу на вас! — безнадежно махнула рукой Энка.

Чем дальше в южном направлении пробивались наемники, тем чаще и агрессивнее становились атаки нежити. Скоро им стало совсем не до разговоров — только успевай обороняться. Обнадеживало одно: горожане перестали вести себя как бессловесные скоты на бойне, они сопротивлялись как могли. Одни просто убегали и прятались в уцелевших домах либо прыгали с обрыва в спасительную реку. Другие извлекли из чуланов и тайников запретное дедовское оружие и отважились вступить в сражение. Кое-кто даже магии оказался обучен — город большой, образованных жителей в нем немало. И пусть на каждом по-прежнему болталась дурацкая белая ряса поверх нормальной одежды, это был уже не тот народ, что безмолвствовал утром на празднике. То ли массовое воскрешение мертвых родичей и соседей так на них повлияло, то ли мощный выброс магических сил заглушил действие камня Ло и позволил пробудиться здоровым инстинктам, но — они снова хотели жить!