– Нет, – с трудом проглотил кусок Брок. – Прижигать, ногти там… кипяток – это все равно страшнее.

– Но тебе же это не грозит, – спросил Блас. – Ты же на еде сломаешься?

– Не сломаюсь, – отодвинул тарелку Брок и повторил чуть громче, но твердо. – Не сломаюсь!

– Он не сломается, – подтвердил Олк. – Это точно.

– Вот и отлично, – улыбнулся Блас и подвинул тарелку обратно к Броку. – Ты ешь, друг. Мы еще не в плену. А до того, как мы туда попадем, ты или научишься терпеть без еды или… отъешься так, что тебе будет плевать на пытки.

Троица закатилась в хохоте. Даже Олк улыбнулся. А Брок сдвинул брови и некоторое время пытался сообразить, отчего всем так весело, пока неуверенно не расплылся в улыбке и сам.

– Всем успокоиться, – с улыбкой посоветовала Деора. – Ешьте, ни в какой плен попадать мы не собираемся. К тому же Броку простительно, это в нем говорит его вторая половина. Он же имни, так Брок? И если враги вдруг его схватят, то он тут же перекинется в страшного зверя, и врагам будет не до пыток. К тому же медведи наедается осенью на всю зиму. Разве не так, Брок?

– Так-то так, – вздохнул Брок. – Но есть одна неувязочка. Сейчас-то весна! Кажется осенью я залег в спячку голодным.

Теперь уже хохотали все семеро. И это как будто сплотило маленький отряд крепче всяких испытаний. Хотя Гаота и подумала, что если бы даже в их отряде были Флич или Джай, то не помогло бы даже это. Правда, Джай изумительно пел и играл на лютне, но вряд ли Деора разрешила бы взять с собой в поход лютню.

Когда отряд вышел на улицу поселка, стояла уже летняя ночь. На башнях крепости горели огни и точно такие же огни горели и на двух будках, что отмечали начало и конец растущего на глазах селения. В будке, мимо которой проходил отряд, стоял стражник. Он помахал рукой Деоре и вновь скрылся в тени своего неказистого сооружения.

– Сигнальщик, – объяснила Деора. – Его главная задача – зазвонить в случае опасности в колокол, который подвешен внутри его будки, а потом убегать со всех ног. Но если враг будет серьезным, то зазвонить он, конечно же, успеет, а вот убежать – вряд ли.

– Откуда враг здесь? – спросил в темноте Олк. – Разве мы в Нечи? Мы в самой глубине Арданы. Вокруг нас нет врагов.

– Боюсь, что ты ошибаешься, – сказала Деора, но объяснять свои слова не стала.

Вскоре дорога пошла под уклон, в отдалении послышался шум воды и подруги переглянулись, хотя и могли видеть друг друга только в виде теней. Каждая из них вспомнила прошлогоднее приключение, которое произошло в этом чудесном месте. Сразу две тонких, но буйных речки впадали в Каменку, обрушиваясь в нее водопадами. Но если Звонка грохотала во весь голос, то Дикая речка вылетала не слишком тугими струями уже внутри основного водопада. Впрочем, в темноте рассмотреть было ничего нельзя. Хотя Гаота еще помнила, как им троим пришлось поочередно прыгать с высоты в полтора десятка локтей в холодную воду, в которой их встречал, держась на плаву, сам Юайс.

– Сюда, – услышали они голос Деоры и разглядели на фоне отражающей ночные звезды и приободрившейся Каменки какое-то странное плавучее сооружение, больше всего напоминающее широкое и плоское корыто, и тень кого-то высокого, широкоплечего и лохматого.

– Быстро в лодку, – прошипела Деора, хотя шум водопада все еще продолжал заглушать любые слова. – Осторожно. Пин поможет расположиться всем так, как надо. Садитесь и попробуйте поспать. Дорога будет долгой, хотя время от времени мы будем приставать к берегу.

– Зачем? – спросила Йора.

– Чтобы размять ноги и справить нужду, – объяснила Деора и повернулась к незнакомцу. – Когда первая стоянка?

– Думаю, утром, – проскрипел тот старческим глухим голосом. – Уже на берегу Чида.

* * *

Наверное, это было самым восхитительным путешествием из тех, что только могла представить себе Гаота. Она проснулась от того, что кто-то накрыл ее одеялом. От воды тянуло свежестью, утро только занималось, но мгла уже рассеялась. Каменка почти успокоилась и струилась между низких, поросших глухим лесом берегов. И Гаота, чуть приподнявшись, и подоткнув под щеку край одеяла, стала смотреть на воду, на берег, на небо. Она вдыхала речную свежесть, жмурилась от брызг, которые случались от взметнувшейся над водяной гладью рыбешки, прислушивалась к утреннему пению птиц. В какой-то момент пейзаж вокруг изменился, лес сошел на нет, начались холмы, и Гаота начала узнавать берег. Где-то с год назад они проезжали через эти места. Именно тогда впервые пришлось проявить свои способности и Дине, и Йоре. Точно, и судя по шуму воды впереди, Каменка должна была впадать в Чид. Значит, скоро брод, на котором все тогда и произошло. Интересно, пройдет ли над мелким местом эта странная плоская лодка, или им придется разуваться и перетаскивать ее на глубокое место, ведь разлива на этот раз вроде бы нет?

Лодка плыла безостановочно. И там, где Гаота ожидала увидеть переправу, она внезапно обнаружила дощатый и довольно высокий мост, опирающийся на забитые в грунт обожженные и осмоленные бревна. Прошла еще минута, лодка дрогнула, и уже течение Чида подхватило ее и повлекло на запад.

Гаота села и обнаружила, что уже никто не спит, хотя одеяла с плеч никто сбрасывать не спешил. Крутили головами Дина и Йора. Как завороженные уставились на заросшие лесом холмистые берега Блас, Брок и Олк. С тревогой присматривалась к ближнему берегу сидящая на носу лодки Деора. Гаота оглянулась. Помогая течению, с одним веслом на корме управлялся древний и седой старик. Его белые волосы и белая борода завивались кольцами и образовывали вокруг его лица что-то вроде серебряного ореола.

«Пин», – прошептала про себя имя лодочника Гаота и поймала в строгих глазах искры веселья.

– Говорить можно? – спросил свистящим шепотом Брок.

– Можно, – кивнул лодочник. – Только негромко. По воде звук разносится далеко, но надо учитывать, что в этих краях может оказаться и тот, кто услышит даже шепот.

– Это ведь Рэмхайнская пустошь? – спросил Брок.

– Она самая, – ответил лодочник.

– А где же… – Брок наморщил лоб, – где же древние развалины, о которых я столько слышал? Древнее которых ничего нет!

– Они поросли лесом, занеслись землей, покрылись травой, – пожал плечами лодочник. – Хотя, кое-что я вам покажу. Через пару лиг. Вода как раз и открывает нам древности.

– А долго мы еще мы будем плыть? – спросил Блас.

– Не слишком, – ответил лодочник. – Если кого беспокоит мочевой пузырь или что-то вроде того, то предлагаю немного потерпеть. Через полчаса мы остановимся и передохнем. Я знаю хорошее и укромное место. А так-то, – он посмотрел на Деору, поймал ее кивок и продолжил, – завтра к полудню доберемся до черных вод Чидского озера, пересечем его, точнее, проплывем вдоль его берега до плотины за пару дней. Там уже мне потребуется помощь мальчиков. А после плотины еще день или полтора будем идти по этому же Чиду до Курсы. А уж там… будет видно.