Трое подруг с этим утверждением не согласились, но спорить с хозяйкой всех крепостных лошадей, которых почти не осталось, не стали. Только гладили время от времени Звездочку, да гадали, кому из них достанется лошадь, а кто побежит по дорожке, держась за стремя. Чего уж говорить о том, что и наставников уже не осталось. Ну не сам же Гантанас станет главой их летнего приключения? Старший наставник до сих пор ходил по крепости, держась одной рукой за стенку. Да и тот же Крэйн, хотя и начал уже нести службу, но что такое веселый хохоток или крепкая воинская байка, забыл напрочь. Скриб, Хила, Ориант и Тид все-таки были староваты. А Слат, Габ и Уинер так заняты обустройством хозяйства приюта и подготовкой его к новым ученикам, что им было и головы не поднять. Да и Капалла, похоже, на время стала чуть ли не главным смотрителем Стеблей, потому как Брайдем наверное ушел на те же перевалы с молодыми воспитанниками, во всяком случае исчез вместе с ними, а сама хозяйка крепостной конюшни стала целыми днями бродить вместе с Тидом по зеленой луговине, что вместе с глухими лесами по ее закраинам разбегалась от Козлиной пропасти чуть ли не до гор, и зачем-то забивать в траву деревянные колья.

Полная неясность происходила и с охраной. Фригра еще не вернулась с какой-то поездки, а Домхан вовсе перебрался на время в Белую тень, будто тамошние хлопоты не могли обойтись без мастера стражи Стеблей. А шести стражников на всю крепость, пусть и во главе с прекрасной Крайсой, все-таки было как-то маловато. Хотя та же Дина говорила, что видела возле дома Тида каких-то всадников, и слышала, как Оноир и Крана, которым работы становилось все меньше и меньше, обсуждали между собой, что в долину, дабы охрана Стеблей не ослабевала, прибыли черные егеря, но сновать туда-сюда по четырем пределам не хотят, точно придется извлекать ослика из Водяной башни, вьючить на него корзины и доставлять еду к домику Тида как есть, не на себе же ее таскать. Хорошо хоть посуду эти самые черные егеря вроде бы собираются мыть сами.

Дошло до того, что в трапезной с утра оказались только Джай, Флич, Бич, Брок и Олк. Конечно, не считая саму троицу и Ярана с Джором, которые никуда этим летом не собирались. Гаота, конечно, уже знала, что этим летом отменены поездки по месту проживания тех учеников, у которых имелись какие-то родители или опекуны, но смотреть на корчащего рожи Флича и думать, что с этим озорником (хотя Дина предложила определение куда хлеще) придется, к примеру, сидеть у одного костра несколько летних недель – было невыносимо.

В конце концов на очередном завтраке в трапезной не оказалось и Джая, Флича и Бича. К тому же в кухне не стало и Оноира. Оставшиеся дети покосились на стол наставников, за которым как ни в чем не бывало предавались кушаньям Гантанас, Ориант и Слат, а так же все оставшиеся мастера, и тоже собрались за одним столом.

– Повезло Джаю, Бичу и Фличу, – пробормотал, поглаживая живот, Брок. – Пойти в поход с Оноиром – это все равно, что пойти работать на кухню. Работы особо никакой, а все вкусности под рукой. Я как знал, где-то с месяц назад затеял с поваром разговор, мол, на костре такой вкусноты не приготовишь, как на плите. И был тут же повержен десятками названий блюд, повторить которые я не могу, потому как боюсь захлебнуться слюной.

– А меня больше интересует, что здесь в крепости и конюшенная, и повар, и лекарь, и… даже садовник – колдуны, – проворчала Дина. – Все колдуны! Куда не посмотришь, на колдуна взглядом наткнешься. И Оноир точно колдун. Иначе чему сможет научить Оноир такого неуправляемого воспитанника, как тот же Флич?

– Он старательный, – не согласился Олк.

– Конечно, – вздохнула Йора. – Вор, который грабит чей-то дом, тоже старается. Но кому от этого хорошо?

– Ну хотя бы вору, – предположил Брок.

– Если не попадется, – показала язык толстяку Йора. – И, кстати, не все в крепости колдуны. Разве Габ и Уинер колдуны?

– Уинер не знаю, – задумался Яран, который днями не вылезал из кузницы, – а Габ большой мастер. А большой мастер никак не может без волшебства. Правда, я пока еще не знаю, какого именно, но какого-то точно.

– Ориант говорит, что колдовству может обучиться каждый, – облизал ложку Джор. – Даже самый обычный человек. Другой вопрос, каковы пределы его способностей. Это как с песнями. Поют-то все, а певцами называют мало кого.

– Я не пою, – на всякий случай подал голос Олк.

– Я тоже, – кивнул Джор и к общему хохоту добавил. – Когда ем.

– Ой! – пискнула Йора. – Деора! Она же ушла с новенькими!

– Вернулась, – пробубнил набитым ртом Брок.

В трапезной и в самом деле появилась Деора. Стройная и гибкая темноволосая наставница по оборачиванию и всяческим зверским наставлениям подошла сначала к столу наставников, перекинулась несколькими словами с Гантанасом, затем прошла на кухню и, кажется, переговорила с Краной, после чего приблизилась к столу учеников, кивнула Джору и Ярану и, щелкнув пальцами, перечислила:

– Гаота, Дина, Йора, Брок и Олк. Жду вас через полчаса у домика Тида. Выходим. Оружие, доспехи, мешки, одежда и прочее должно быть готово. Условия вам были разъяснены своевременно, так что, надеюсь, с этим у меня проблем не будет. Вопросы есть?

– Но сейчас же не ночь? – удивилась Дина.

– Ночь мы встретим уже в пути, – позволила себе улыбнуться Деора. – Не мешкайте!

* * *

Следующие полчаса обернулись жутко короткими и быстро пролетающими минутами. Однако за выделенное им время трое подруг успели сделать довольно много разных неотложных дел. До возмущенного мяуканья затискать Брайдика и оттащить его в комнату к Джору. Угостить морковкой ослика в Водяной башне, тем более, что Глойна просила об этом отдельно и с большой тревогой, и перепоручить уход за длинноухим старателем тому же Ярану. Погладить Звездочку и обнять Капаллу, которая вместе с Уинером как раз затачивала очередные колышки. Наконец, поклониться Крайсе и Купану в караулке и лишь на середине четырех пределов понять, что они идут через главную защиту приюта и ничего такого особенного не ощущают.

– Это потому что мы свои уже стали для этих четырех пределов, – решила Йора.

– Когда мы бежали после подъема по тыкве, мы тоже ничего не заметили, – вспомнила Гаота.

– Нам просто тогда было не до того, – сморщила носик Йора.

– А меня вот беспокоит, что я не вижу лошадей, – пробормотала Дина. – Кажется, мы пойдем пешком.

– Подожди, – успокоила ее Гаота. – Наверное, они за домом Тида.

– Сгрудились в маленький табун и замерли? – вовсе скисла Дина. – В конюшне осталась только Звездочка со своей матерью. Капалла вроде бы как раз собиралась их выводить на выпас. Последних четырех лошадей забрали Оноир, Джай, Флич и Бич. Откуда возьмутся лошади для нас?

– И нечего так волноваться, – проворчала Гаота, огибая вслед за Йорой и Диной домик Тида. – Пешком, значит, пешком. Радуйтесь, если не бегом.

Они дошли до угла дома и замерли. Такого позора не ожидал никто. За домом Тида стояла обычная деревенская телега, перед которой переминались с ноги на ногу две маленькие снокские лошадки, приспособленные скорее для пахоты или еще для каких деревенских нужд. На краю телеги сидели с унылыми лицами Брок и Олк. Причем Олк обнимался с большим и туго набитым мешком, а Брок кроме всего прочего именно на этот мешок с несомненной обидой и косился.