Что вокруг него на всё видимое пространство раскинулись ледяные пустоши: местами возвышались айсберги, прямо из земли; местами почву не покрывал снег, и виднелись твёрдые от холода каменистые тропинки; среди всего ландшафта не было снежных сугробов; порывистый ветер, не позволял им собраться. В какую сторону ни глянь, пределом видимости будет густой туман, отступавший от далёких берегов мёрзлого острова. Хотя даже по дальности видимой грани, можно было сказать: остров – малое словечко, для этих земель.

Придя в полное сознание, назначенный императором адмирал поднялся. Всё время пока он вставал, внимание нэогара не привлекали чужие рука и нога, установленные вместо оторванных. Их прикрепили довольно грубо, размер заметно отличался, да и расцветка тоже. Красные узоры на голубом фоне не вписывались в лазурный тон облицовки последнего короля Валлона.

Наконец, внимание Вайдэра привлекла замена утерянных конечностей. На его задумчивом, растерянном лице вспыхнул гнев, испачканный отвращением. Он дёрнул «чужой» рукой, после чего вцепился в неё своей, в попытке вырвать из запаянного плеча.

– Глазам не верю, – из-за спины нэогара раздался до боли знакомый, вечно довольный голос. – Я уж думал, ты никогда не оживёшь, – поведал он, бесшумно подступив к барону.

Эта кукла оделась в тёплые вещи, но они не могли спасти её от холода, который царил на земле в кольце тумана. Тем не менее, улыбка, стойка, голос, и даже взгляд мальчишки, не выказывали признаков дискомфорта.

– Чёрт подери, это ты приделал ко мне эту дрянь? – не на шутку гневно, поздоровался нэогар.

– А кто ж ещё. Тебе необходимо полноценное тело, – улыбнулся человек пошире.

– Мне необходимо избавится от его руки с ногой! Кто позволял тебе трогать тело Винро? Кто просил чинить мои раны? – не готов был Вайдэр успокоиться.

– Слушай, я не знаю, где топор вашего с ним раздора, но он давно мёртв, и ты собственно тоже. Если с помощью его частей ты сможешь вновь подчинить «лазурный механизм», нам обоим это на руку.

– Я не желаю быть хоть как-то с ним связан! Или убери от меня эту хрень, или подожди, пока я доберусь до тебя! – вновь нэогар постарался отсоединить крепкую десницу.

– Вайдэр, скажи, каково твоё последнее воспоминание? – добро вопросил улыбчивый ребёнок. Нэогара это остановило; он позабыл о ненавистной руке. Ненадолго уйдя внутрь себя, барон ответил:

– Мой флот, его потопили. Потопили на войне Вэнтэра! – почти радостно осознал он.

– Именно. Что-нибудь ещё?

– Нет, только это. Что с войной? Он победил? – неподдельно любопытствовал Вайдэр.

– Нет, проиграл, – растянулись губы в косую улыбку.

– Поделом этой паскуде, – даже улыбнулся нэогар. – А что со мной? Я считаюсь убитым?

– Да, ты мёртв с момента имперского проигрыша.

– И, конечно, никакого города с памятником Вэнтэр мне не возвёл? Я не удивлён…– отвращено махнул он головой.

– Я тоже, ведь с того света сильно не покомандуешь, – хмыкнул мальчишка. – Вэнтэр убит, жаль не также как ты. Его – смерть забрала по-настоящему.

– Ха-ха, он здох? Его прибили? ДА! – взвизгнул барон. – Ура! – огласил он на всю ледяную пустыню.

– Подожди радоваться, это не самое весёлое. Знаешь, когда всё закончилось? Восемнадцать лет назад, – поведал кукольник, и лик Вайдэра помрачнел. Наигранное веселье исчезло без следа. – Именно столько времени ты провёл здесь, со дня потопления. И весь этот срок я тоже был здесь, выжидая твоё пробуждение, – набежал под улыбку мрак.

– Что? Нет, это невозможно. Я не мог так долго валяться в отключке!

– Ты лишился всей левой части своего тела, а затем перенёс пересадку чужой руки и ноги. Безопасного нам с тобой места кроме Ледяных земель, я придумать не смог, но здешняя температура не идёт на пользу ничему. Она тоже тормозила процесс самовосстановления. Но главное ведь, что ты всё же ожил, – разведя руки, огласил мальчишка.

– Откуда твоей головёшке известно о Ледяных землях? Верха Валлона что, впустую столько тысяч лет хранили этот полюс в тайне?

– Да как ж я мог не знать? В своё время, мы ведь были хорошими друзьями, – отрадно вспомнил он.

– О н-е-е-е-т, – с недовольной ухмылкой, растянул Вайдэр. – Мы не были друзьями. Мы были доверчивым дураком, и вероломной тварью!

– И ты туда же? Почему у вас всех одно и то же обзывательство? – ехидно отводил человек тему.

– Ты, выходит, и в Зимнем замке побывал?

– Край догадливости, – своеобразно похвалил кукольник нэогара. – Мне нужно было абсолютно безопасное место, для хранения себя настоящего. Знаешь, давно хотел спросить, на черта все короли Валлона, начиная с Вайзэра, который эти земли отвоевал – так усердно скрывают северный полюс даже от своего народа? К чему этот маскирующий туман?

– Высунь нос из чужих дел. Иначе, отмёрзнет, – подтянулся Вайдэр к усмехнувшемуся мальчишке.

– Жалко на вопросик ответить? – невинно тянулся кукольник к знаниям.

– Раз уж ты меня псевдо спас, я отвечу. Это место – гарант безопасности наших королей. Здесь можно спокойно переждать любую войну или революцию, если дело запахло порохом.

– Хм, разумно, – одобрил подросток методы Валлона.

– Твой настоящий зад в Зимнем замке? Какого чёрта выходец Витры забыл в чужом укрытии?

– Видишь ли, едва покинув Империю в теле человека, я столкнулся с проблемой проживания и питания. Конечно, гордыня не позволяла вернуться обратно; пришлось переправиться аж сюда, раздобыть криокамеру, и увековечить своё бессмертное тело. Конечно, мозг остался активным; должен же я контролировать своих связных. Куклы стали моими глазами, ушами и ртами; благодаря ним, я могу ощущать любимые вкусы, греться на солнце, улавливать ароматы… Чан всё же непревзойдённый гений.

– Ну хватит этой милой чепухи. Я знаю – ты живёшь ради выгоды. Знаю, что услышу требование оказать услугу, за услугу. Говори уже, на черта помог выжить? – иссякло нэогарское терпение.

Кукольник похихикал, не раскрывая рта, и побегав глазами по заснеженной земле, ответил:

– Спас я тебя, опасаясь, что Магну на войне не прикончат. В теле человека, или нэогара, она всё равно отыщет это место, и сделает всё реальное, ради моей кончины. Она наплюёт на запреты, забудет о жалости и, боюсь, я могу пострадать. Для предотвращения такой неудачи, мне и нужен ты, – снова зажглась отрадная улыбка на детских устах.

– Ахах, о да, я помню день вашей свадьбы. Первая в нашей истории попытка продолжить род без посторонних вмешательств. Жаль, я не застал это будучи живым, – посмеялся Вайдэр. – С ней ты поступил ужаснее всего. Собственноручно убить свою невесту ради помощи Вэнтэру в войне. Небывало мерзко, – взял нэогар инициативу ворошить прошлое. Его слова полнились призрением, но рот скалился.

Кукольник тоже улыбнулся, хотя грустные глаза опустил вниз.

– Ну и поделом этой стерве; будет знать, как меня предавать… Валлон оказал Витре множество услуг, взамен – мы получили порабощение. Не пошёл бы ты к чёрту со своими просьбами? – набрался Вайдэр былого задора.

– А знаешь, кто сейчас император? – ехидно вопросил мальчишка. – Кан, – почти сразу сам и ответил. – И заместителя его ты