Зараза!

Вот нет на тебя Кивана! Он бы быстро научил покорности…

Вспомнив пахнущего свежими булочками ублюдка, я так остервенело дернула ручку, что отлетела назад и приземлилась пятой точкой на пол. Потому что рама вдруг соизволила поддаться. Испугалась? Вот и я боюсь.

Бороться с нашими общими страхами будем позже, а пока…

Вот черт!

Едва выглянув за стеклянную дверцу, я мигом отшатнулась обратно. Под балконом вели оживленный спор два мага.

Черт! Два! Непослушные какие… Лукас же велел второму идти в дом. Ух!

Если бы они так не орали, точно услышали бы скрип застарелой деревянной рамы. Я ее еле отодрала. Но они были увлечены своей, весьма щекотливой беседой.

– Да есть у нее любовник! Станет такая со стариком… – яростно уверят первый.

– А для кого мы кровать перетряхивали?

– Ну если разок только, для завершения ритуала. А потом, коль еще нету, как пить дать, заведет. А то и двоих…

– Надеешься, что тебя? – загоготал тот, у которого голос побасистее.

– А что нет? Уверен, она горяча, как шкварка на сковороде, – скользко и как-то гаденько заявил первый.

– Ты, брат, романтик! – еще пуще рассмеялся второй и зашуршал какой-то фольгой, а затем чем-то звякнул. – Будешь?

– Стой, не здесь. Жозеф увидит, Кавендишам настучит. За дом пошли. Лукрешку помянем.

– Да, жаль, нормальная леди была. Но уж больно не в себе. Она раз мне такое выдала, я месяц заснуть не мог…

Голоса поспешно отдалялись вместе с хозяевами. Я высунула нос в сторону тропы – первый охранник как раз развернулся и начал путь к заговоренной дверце. И этот шанс я упускать не собиралась. Даже если расшибусь – сугробы под балконом только казались пушистыми, – своим телом я предпочитаю распоряжаться самостоятельно.

Последний раз я вылезала из окна в двенадцать лет. К Вив, поиграть в приставку. И тогда на мне были кроссовки, а не бальные туфельки… Да и пижамные штаны – поудобнее атласного подола. Хотя Киван облегчил мне жизнь, порвав ткань и организовав разрез.

В фильмах, которые успела посмотреть в детстве, героиня непременно была бы смелой, находчивой и придумала бы более красивое решение. Не грозящее ей обморожением третьей степени. Соблазнила бы охранника, огрела его стулом, вытащила из кармана ключи от внедорожника и добралась до ближайшего населенного пункта.

Да, героиня из меня – так себе. Любовного романа не вышло, а от приключений веет терпким духом идиотизма (хотя в программке заявлен «авантюризм»). Поэтому мой персональный сюжетный поворот будет очень глупым и смертельно опасным. Ведь я не персонаж комиксов. А на девственно чистой, заснеженной, не тронутой ни шинами, ни подошвами лужайке не стоит полноприводный джип. И кто бы стал тратить деньги на билеты на кино про меня?

Я бы и сама не стала. Насмотрелась в кошмарах, если честно.

В полностью лишенном грации акробатическом пируэте я перекувыркнулась через перила – в платье по-другому не получалось, – и полетела лицом в сугроб. Тело мгновенно сковало холодом, одежда намокла. Оставалось лишь утешать себя, что я, словно кошка, приземлилась на все четыре лапы. И лицо.

Но, поскольку место, где отметился Киван, до сих пор горело, то от встречи с холодом боль даже поутихла. Я торопливо – пока ноги еще шевелились, – побежала прочь от адского пристанища психопатов.

Огни деревни смотрелись манящим миражом. Мерцали, уплывали волной за горизонт и снова появлялись… Наверное, виной тому был снег, который так некстати посыпался с неба крупными хлопьями.

А может, и кстати. Ведь рано или поздно первый охранник пойдет в обратную сторону, и будет полным идиотом, если не заметит отдаляющееся алое пятно размером с меня.

Все! Ровным счетом все мои проблемы из-за красных платьев!

Но в метели опознать беглянку будет труднее, да и велик шанс, что Жозеф наденет капюшон и ограничит себе обзор. Иначе зачем им такие практичные балахоны, если в непогоду не использовать?

Довольно быстро хлопья облепили влажную юбку и волосы, превратив меня в весьма изысканную снежную бабу. С почерневшими ногтями и локонами, уложенными теперь не «голливудскими волнами», а «сибирскими сосульками».

Теперь-то соседка по «Эншантели» не заикнулась бы о том, и чего это я такая «примороженная»? А вот того… Сама бы прошлась в тонких бальных тканевых туфельках, мокрых, ледяных и соскальзывающих с ноги, по неутоптанному рыхлому снегу. Шурша и похрустывая заиндевелым подолом. Позади меня оставалась этакая «взлетная полоса», но петлять зайцем и заметать следы не было никаких сил.

Их, если честно, ни на что не было. Потому что я как-то слишком быстро замерзла.

А еще не давала покоя мысль о лавасилисках, которые, если верить животу Карпова, бродят где-то вокруг прежнего имения Расковых. В том, что это было именно оно, я почти не сомневалась.

Значит, вот вы какие, Дебри. Пристанище волшебных тварей, оплот европейского магического Заповедника, сосредоточение сияющей материи, питающей Эстер-Хаз…

Стоп!

Если я сейчас бреду по окраине Румынских Дебрей, значит, впереди и не деревня вовсе… А самый настоящий Эстер-Хаз! Город-мечта. На секунду я обрадовалась, а затем испугалась…

Потому что те огни едва-едва светились. Я-то надеялась, что это маленькие домишки какого-нибудь забытого поселка… Но уж точно не целая столица всего волшебного сообщества, с башнями, скребущими небеса под куполом-неведимером! Следовательно, они, эти манящие огоньки, гораздо дальше, чем в километре. Намного, намного дальше…

Так вот, почему они мерцают и кажутся миражом. Защитный купол! Они видны только магам, и то, если вглядеться пристально. Все так же, как с зачарованными порогами. Чары заметит лишь внимательный.

Довольно быстро имение Расковых скрылось за снежной пеленой. Вьюга его будто слизнула с пейзажа за ненадобностью: вот дом стоял, а вот его нет… Что ж, вернуться, при всем желании, я тоже уже не смогу – попросту не найду дороги. Поле, лес, Луна и манящие огоньки вдали – вот и все мои ориентиры.

Холод вцепился в меня, словно торгаш на турецком базаре. Крепко держал за локоток и даже не думал отпустить, пока не получит желаемое. Сегодня первым лотом стояла моя жизнь.

Кожа в лунном свете казалась серебряно-сизой. Туфли покрылись корочкой и начали жалобно поскрипывать. Сколько я уже прошла? Километр? Меньше? Больше? Я совсем запуталась в этой снежной круговерти.

Заледеневшая спина уловила на себе чей-то взгляд. Я оглянулась и увидела вдали черное пятно. Оно медленно, но настойчиво увеличивалось в размерах. Кто-то шел за мной… Но кто? Охранник Жозеф?

Фантазия услужливо подыграла и дорисовала знакомый силуэт в черном пальто, но я сбросила наваждение. Уж кого-кого, а Демона здесь оказаться не могло. Либо меня догоняют похитители, либо от мороза начались галлюцинации. Неизвестно, что хуже.