И словно подтверждая мою догадку, нас с Лукасом закрутил лихой телепортационный вихрь и вынес посреди заснеженной тропинки. По обе стороны от нее высился вековой лес, впереди виднелось красивое строение, залитое изменчивым лунным светом. Сзади стояла еще одна дверь, ведущая в никуда.

Не успели мы сделать несколько шагов, как портал выплюнул четырех охранников и нелюдимого Кивана.

– Может, отпустите меня, пока я вам не нужна? Похитите ближе к делу? – с вежливой полуулыбкой предложила я импозантному старцу, увлекшему меня за собой по дорожке. Туфли мгновенно утонули в хрустящем, плохо утоптанном снегу.

– Чтобы Арти нашел способ заблокировать метку и спрятал в очередной забытой богом дыре? Нам понадобилось немало времени, чтобы найти тебя в «Эншантели». Но, увы, Киван немного опоздал…

Старший брат Пита молча шел позади процессии, жевалки гневно ходили на его холеном лице. На последних словах опекуна он неприязненно дернулся и пробубнил: «Эта стерва быстро бегает». Парень явно был не в духе: рассчитывал на овации и почести, а получил нагоняй.

– Что вам от меня нужно? – я повернула лицо к Лукасу.

– Кровь.

– Много?

– Прилично, – спокойно ответил будущий живодер.

– Я выживу?

– По всей вероятности. Я не соврал на церемонии, ты прекрасна не менее, чем опасна… Зачем губить такую редкость и ценность?

– Так может возьмете ее сейчас, а я… пойду? Должен же в вашей супер-пещере найтись большой шприц?

– Как благородно и отважно! – рассмеялся Лукас. – Готова пожертвовать кровь на дело арканов, даже не зная, что за ритуал мы планируем провести…

Я прикусила губу. Вряд ли они замыслили что-то позитивное. Шарики в воздух выпускать точно не будут. Да и мороженое детям раздавать – не в их стиле. Вот тысячи смертей, которые предрекал крестный…

– Я передумала.

Лучше потерпеть и попытаться сбежать, пока голубки будут ворковать в своей спальне. Если, конечно, их странный брак такое подразумевает. Или надеяться, что меня найдут и спасут. Такая толпа магов-миротворцев – и не вытащит из неприятностей одну девчонку?

– Знаю, о чем ты думаешь. Они не придут. Завтра моя новая семья отправляется в место, настолько хорошо защищенное, что даже я без подсказок его не найду. А у меня есть ключ! И карта! – рассмеялся старик Кавендиш. – Эту ночь мы проведем в одном заброшенном поместье. Не суди строго, там весьма пыльно и грязно. А завтра утром, когда тебя хватятся, мы будем уже далеко. Но не волнуйся, моя дорогая, мы сделаем все, чтобы сохранить твою жизнь. Ты даже не представляешь, как ценна.

– Лукреции вы тоже такое обещали?

– Она была не в себе последние десять лет. На днях утонула в нашем озере, близ родового имения… Несчастный случай, – Лукас устало пожал плечами. – Наш брак был договорным. Королевская кровь – большая ценность, мои родители не хотели мешать золото с водой. Тем не менее, я с нежностью относился к своей супруге. Хоть наследника она и не смогла мне подарить. Возможно, у Джины получится…

– Фу! – не удержалась я от комментария, представив эту адскую рыжую синеглазую помесь.

– Я уже немолод, дорогуша. Скорее всего, она заведет себе любовника… Я не против. Хорошо продуманные браки крепче военных союзов. Идеальные супруги – единомышленники.

Мы подошли к парадному входу в огромный заброшенный дом. Лукас притормозил, окинул взором могучий лес и глубоко вдохнул морозный воздух.

– Ты сокровище, Анна. Величайшее для нашего времени. И всегда им была. Драгоценная птичка. Не беспокойся, мы подготовим для тебя золотую клетку. Уютную, комфортабельную, с благами человеческой цивилизации.

Я что, по правде буду жить с ними? С бешеной Джиной? С омерзительным Расковым и угрюмым Киваном? Я скривилась сушеным инжиром, в горле стало солоно от слез и дурного предчувствия. Ночевать в доме с тремя озлобленными на меня парнями-тюремщиками…

– Вижу, перспектива тебя не воодушевила. Но ничего не могу поделать. Подойдет лишь свежая, живая кровь… И она должна быть пролита в страданиях. Так что шприц – не вариант.

– Как мило. И чего вы ждете? Почему сейчас не провести ритуал? Тащите нож и тазик!

Я завелась и возмущенно плевалась слюной. А еще замерзла: балахон мне дать никто не додумался, а мое драгоценное «птичье» оперение совсем не грело.

– Расшифровка рукописей займет время, птичка. К тому же, там целый список редчайших ингредиентов, многие существа давно вымерли… А контрабандисты, которые должны были решить часть проблем… – Лукас жадно втянул воздух, и его ноздри неприлично раздулись. – Оказались полными идиотами и потеряли груз. Но тебя, милая, я не упущу. Слишком долго мы к этому шли.

***

Поместье оказалось не просто запущенным. Его состояние ужасало. Пыль собиралась по углам в пышные сугробы, оплетенная паутиной и припорошенная плесенью. Удручающий запах застарелой гнили шел откуда-то снизу, из подвалов. Даже думать не хотелось, что там так неаппетитно воняет.

Киван пнул покореженный стул, и тот с хлопком рассыпался едва не в труху. Довольный эффектом, Кавендиш пошел громить остальную мебель. Маги-охранники по команде Лукаса рассредоточились по периметру.

– Киван, прекращай маяться и отведи милую леди в наши с Джиной временные покои. Они единственные имеют пристойный вид. И запах. А потом отнеси рукописи Джагжиту, пусть определит в хранилище в Новом Логове, – старик махнул морщинистой пятерней в сторону библиотеки. В неверном лунном свете я разглядела старые книги, сложенные в высокую стопочку на единственном очищенном от пыли столе. – Не порядок, что собрание сочинений Великого Магистра валяется в этом бедламе.

– Да, дядя, – склонил голову его племянник, но в голосе я не услышала ни ноты покорности.

– И еще… Анна, очень прошу, не делай глупостей. Мы не причиним тебе особого вреда, а вот окружающая среда может. До ближайшего населенного пункта несколько километров, а лес кишит опасными волшебными тварями. Уверен, ты сумеешь трезво оценить свои шансы на побег.

Едва Лукас вышел за порог, как лицо Кивана переменилось. Губы стянулись в тонкую линию, скулы очертились резче.

– Ну что, «милая леди». Переставляй ножки и старайся не отставать. Покажу тебе брачное ложе.

***

Киван шел впереди, что-то бормоча себе под нос и недобро посмеиваясь. Я неспешно ковыляла следом, то и дело спотыкаясь и проваливаясь каблуками в мягкие доски. Пол совсем прогнил. К лестнице даже подходить было страшно, не говоря уже о том, чтобы взойти на первую ступеньку.

– Давай, не трусь…

Он уже преодолел половину, и теперь насмешливо взирал на меня свысока. Со своего хлипкого, шаткого, прогнившего до основания пьедестала. Как символично. Если бы гордыню, надменность и высокомерие можно было употреблять в пищу, то теми, что содержались в Киване Кавендише, удалось бы накормить небольшую развивающуюся страну.