Верные своим принципам игроки «Пистонс» затоптали Джордана в первой игре финала Конференции 1990 г. «Детройт» реализовала лишь 33 попытки из 78 с игры, и одна из них была записана на счет Джона Сэлли, ненароком переправившего мяч в корзину после навесного паса Айзеи Томаса. Как и всегда, носившаяся сломя голову по всему паркету защита «Пистонс» спасла игру для них. «Игра больше походила на регбийный матч», – хмуро заметил Фил Джексон.

Ключом к успеху «Детройта» стали 27 очков Думарса и огромный объем оборонительной работы, которую он проделал. Ему удалось немного остудить пыл Джордана: Майкл набрал лишь 34 очка. Остальные игроки стартовой пятерки «Чикаго» набрали в совокупности 31 очко, чего «плохим парням» как раз хватило для того, чтобы одержать итоговую победу 86: 77 и делом доказать правдивость глумливой ремарки Сэлли. В первой четверти Джордана поколотили в одном эпизоде, когда он взмыл в воздух, находясь в трехсекундной зоне. Группа игроков «Пистонс» во главе с Деннисом Родманом свалила его на пол, поставив ссадину на бедре. «По-моему, кто-то выбил из-под меня ноги, – сказал он после матча. – И если так, я не знаю, кто мог это сделать. Думаю, что восстановление от такой травмы может затянуться».

И оно затянулось, по крайней мере до следующей схватки. «Пистонс» захватила лидерство, поведя к середине второй четверти второй игры со счетом 43: 26, пока Джордан со скрипом набирал очки. К перерыву «Чикаго» отставала 53: 38, после чего Джордан влетел в раздевалку, пнул стул и набросился на своих партнеров: «Мы играем, как кучка слабаков!»

После выговора они вернулись на площадку на вторую половину игры и стали действовать гораздо энергичнее. А Джордан сумел наконец разогреться как следует и вывел «Буллз» вперед, 67: 66 – на табло горели цифры 8: 24, шла третья четверть. Но это продлилось недолго. Думарс закончил игру с 31 очком в активе, реализовав 12 из 19 попыток с игры и обеспечив «Пистонс» победу 102: 93. «Детройт» повела в серии 2–0. Тем временем Джордан набрал лишь 20 очков, реализовав всего пять из 16 своих бросков. Сразу после игры он в пух и прах раскритиковал «Буллз» за ее невдохновенную игру и покинул раздевалку, не поговорив с репортерами. Позже он скажет, что его критика была в той же мере адресована и ему самому, а не только партнерам.

Журналисты собрались вокруг Думарса в раздевалке «Детройта» и стали расспрашивать, как ему удалось остановить Джордана. Защитник «Пистонс» взял паузу и поднял глаза к потолку, словно искал там ответ. Нельзя остановить Джордана, объяснял он. Очевидным ответом было то, что в первых двух играх он активно атаковал Джордана, нагружая его работой, и тем самым разжег гнев Майкла. По крайней мере именно на это указывали раздраженные партнеры Джордана в частных разговорах. Но на тренировке, состоявшейся после первых двух поражений, Джордан пришел в ярость, решив, что Пиппен и Грант бездельничают и недостаточно серьезно воспринимают ситуацию.

На протяжении большей части времени своего пребывания в штабе «Чикаго» Джонни Бах выполнял скаутскую работу, тщательным образом готовя и монтируя видеодосье на оппонентов, которое тренеры показывали игрокам перед каждым матчем плей-офф. Ассистент тренера часто вплетал в свои видеоотчеты нарезки кадров из военных фильмов, чтобы проиллюстрировать некоторые баскетбольные детали, но в тот первый сезон Джексон решил самостоятельно выполнять эту работу за Баха. Видеоклипы, приуроченные к серии плей-офф против «Пистонс», он разбавил эпизодами из фильма «Волшебник страны Оз». Он включил в видео кадры, на которых Думарс совершает ловкий проход мимо Джордана на большой скорости, а сразу после них вставил кадры со Страшилой. После следующей ошибки Джексон показал игрокам Трусливого Льва, а еще после одной – Жестяного Дровосека, изрядно позабавив этим баскетболистов, потешавшихся над происходящим вплоть до того момента, пока Джон Пакссон не отметил, что тренер таким образом вкрадчиво пытается показать игрокам, что у них, по сути, нет ни сердца, ни мозгов, ни храбрости, необходимых для победы.

К счастью, в третьей игре, проходившей на чикагском «Стэдиуме», негативное течение серии несколько поменялось. Джордан защищался лучше, набрав 47 очков и получив достаточно помощи от своих партнеров, чтобы обеспечить команде победу 107: 102. Айзея Томас выбрался из черной полосы – в предыдущей игре он показал слабый результат, реализовав лишь пять бросков из 21, – и записал в свой актив 36 очков, «Буллз» выиграла битву подборов, совершив их 46 против 36 у «Детройта», и благодаря этому, а также следовавшим за ними повторным броскам, получила преимущество и сумела одержать победу.

В какой-то момент четвертой игры «Буллз» вела с преимуществом в 19 очков, но Думарс набрал 24 и вновь повел за собой «Пистонс», уверенно сокращавший разрыв в счете. Дважды преимущество «Буллз» таяло до трех очков, но благодаря реализованным 18 из 22 штрафных броскам команде удалось отстоять лидерство в счете. И хотя «Пистонс» имела перевес над «Буллз» по подборам (52 против 37), у нее никак не получалось метко бросать: из 78 попыток с игры она реализовала лишь 29. Игравший с болью в лодыжке Деннис Родман набрал 20 очков и сделал 20 подборов, но Джордан выступил еще мощнее, набрав 42 очка, остальные игроки чикагской стартовой пятерки также завершили матч с двузначными показателями, добыв для «Буллз» победу 108: 101.

Внезапно «плохие парни», и сами любившие оказывать давление на соперников, оказались в непростой ситуации, требовавшей от них обязательной победы в домашней игре.

В пятой игре и Джеймс Эдвардс, и Билл Лэймбир преодолели свой кризис результативности и помогли «Пистонс» захватить лидерство в серии 3–2 по итогам и добиться победы со счетом 97: 83, ставшей возможной благодаря игре Думарса, вновь сдержавшего Джордана, – Майкл набрал 22 очка. Простывший и мучимый лихорадкой детройтский защитник провел на площадке 38 минут. «Играя против Джордана, можно только работать в поте лица, надеяться и молиться, и сегодня Джо выполнил все три пункта», – сказал Чак Дэйли. Думарс отыграл серию с таким же вдохновением, за какое потом публика будет превозносить Джордана, но его выступление прошло почти незамеченным и было быстро забыто спортивной историей.

Однако посыл, который Джордан адресовал своим партнерам, казалось, достиг их сердец. Команда «Пистонс» возвратилась в Чикаго и даже сумела сдержать Джордана, набравшего 29 очков, но все равно в пылу борьбы проиграла шестую игру. «Буллз» вынудила «Пистонс» активно мазать в третьей четверти («Детройт» показал лишь 25 %-ную реализацию) и к началу четвертой развила преимущество в три очка до счета 80: 63. В итоге «Детройт» проиграл 109: 91. Таким образом, «Буллз» добилась права сыграть седьмой матч в серии.

«Мы более чем когда-либо настроены выиграть эту серию», – объявил Джордан. Однако седьмая игра быстро превратилась в катастрофу для «Чикаго». Пакссон залечивал серьезный вывих лодыжки, а у Пиппена перед самым стартовым свистком началась мигрень. «У Скотти и раньше случались приступы мигрени, – объяснял тренер Марк Пфейл. – Он перед игрой подошел ко мне и сказал, что ничего не видит. Я спросил: «Играть сможешь?» Он начал говорить, что нет, но тут подбежал Майкл и сказал: «Черт побери, конечно, он может играть. Ставьте его. Пусть играет вслепую».