К январю нападение отладило игру настолько, что «Пистонс» обратила на «Буллз» свое внимание после того, как обыграла ее +10 в Детройте. Несмотря на одержанную победу, вспоминал Джо Думарс, его команда заметила прогресс конкурентов и была обеспокоена новым вызовом. «После игры я подошел к Айзее и сказал ему: «У нас проблема». Он спросил: «Что? Ты о чем это?» Я ответил: «От них жди проблем. То, где он располагается на площадке, все эти углы и прочее. Теперь у меня серьезные трудности с ним». Раньше, как только к нему попадал мяч за лицевой и он начинал идти один на один, можно было увидеть, где он и куда движется. А я знал, где находится помощь. Но когда он получал мяч под корзиной в треугольнике и ребята начинали подрезать, я не знал, откуда придет помощь. Так что в первой же игре, в которой они применили треугольник, я знал, что у нас появились проблемы, но ту игру мы выиграли. Однако теперь он врывался на скорости с той стороны, где мяча не было, и оказывался под кольцом. Он теперь бывал в новых местах, где нам никогда прежде не приходилось опекать его вдвоем. Когда мы включали двойную опеку, он просто бросал мяч и ждал, а потом все партнеры открывались резкими рывками. При треугольнике ты бросаешь мяч, а парни делают рывки к лицевой. Я понял, что это доставит нам проблемы».

«Мы сразу же осознали, что ставить Джордана под двойную опеку будет гораздо сложнее, ведь «Буллз» теперь играла в треугольник», – вспоминал Брендан Мэлоун.

Впервые за четыре своих сезона в NBA Думарс стал обращать внимание на пожилого джентльмена, сидевшего на скамейке «Буллз». Им был Текс Уинтер. «Треугольный» дядька. Соперники «Буллз» со всей лиги начали делать аналогичные открытия.

«Нападение Текса подражало тому нападению, которое практиковали в «Нью-Йорке», когда я там играл, – объяснял Джексон. – Мяч часто оказывался под кольцом. Нужно было делать много рывков. Работать без мяча. Игроки совершали рывки, пасовали и перемещали баскетбольный мяч. Такая игра оттягивала внимание от Майкла, который много времени проводил с мячом и был великолепным снайпером. Его репутация заставляла защиту соперников разворачиваться к нему лицом. Теперь же Майкл вдруг стал оказываться в тылу защиты и увидел преимущества такой системы нападения. В подобной системе он уже играл в Северной Каролине. Признание не было мгновенным. Он начал видеть плюсы со временем, по мере того как концепция начала вырисовываться отчетливее».

Треугольник показал свою перспективность, но Джордан все еще не был убежден в том, что команда готова к выигрышу чемпионского титула. В преддверии дедлайна 1990 г., в феврале, он начал призывать клуб совершить некоторые перестановки в ростере, чтобы усилить команду. Болельщики также призывали фронт-офис «Буллз» немедленно сделать ход на рынке.

И вновь Джордан потребовал приобретения Уолтера Дэвиса. «События получили новый виток развития, когда Майкл сказал, что нам нужно в срочном порядке заполучить в команду Уолтера Дэвиса, – вспоминал Джим Стек. – В том сезоне 1989/1990 г. он настойчиво требовал этого – пан или пропал. Майкл сказал, что мы не сможем победить с таким сочетанием игроков».

Краузе отправил Стека в десятидневную командировку, чтобы тот изучил игру Дэвиса и оценил, способен ли тот помочь «Буллз». «В плане игры в защите Дэвис был, как мне казалось, совершенно непригоден, – вспоминал Стек. – При той игре, которую ставил Фил, Дэвис не сумел бы опекать таких ребят, как Марк Агирре, Ксавьер Макдэниэл или Ларри Нэнс. У «Индианы» был Чак Персон. В Восточной конференции имелось изрядное количество одаренных, физически сильных легких форвардов. Дэвис был физически не готов к тому, чтобы опекать парней, с которыми нам предстояло играть. Так что до наступления дедлайна мы так и не сделали никаких ходов на рынке».

Спокойствие

В феврале «Буллз» вновь начала буксовать, а во время тура по западному побережью сезон «Чикаго» достиг своей низшей точки: команда потерпела четыре поражения подряд. Что еще хуже, Картрайту пришлось пропустить несколько матчей, так как он испытывал проблемы с воспаленными коленями. Пауза, связанная с уик-эндом Всех Звезд, проходившим в Майами, отчасти приглушила шум недовольства. Пиппен впервые попал в состав команды Всех Звезд Востока на пару с Джорданом, а Ходжес выиграл конкурс трехочковых, совершив 19 попаданий подряд.

Джордан и Думарс не знали друг друга лично до того уик-энда Всех Звезд, по ходу которого Джордан позвонил Думарсу и пригласил его вместе с супругой Дебби в свою комнату на беседу за ужином. В тот вечер две парочки быстро сдружились, и дружеские отношения двух игроков получили свое развитие. «Наши жены все время разговаривают друг с другом, – сказал Джордан позже в тот год, рассказывая о своих новых приятельских отношениях. – У нас была возможность сыграть с ним в матче Всех Звезд, а потом увидеть другую сторону его характера, социальную. Я всегда восхищался его спортивными качествами и баскетбольным талантом, и между нами установилась крепкая дружба. Мы питаем друг к другу взаимное уважение, потому что каждый раз, когда играем друг против друга, нам приходится показывать все свои таланты… Но сейчас мы не можем сближаться слишком сильно, так как конкурируем друг с другом. Трудно соперничать с хорошим другом. Когда соперничаешь с другом, начинаешь немного расслабляться и шутить там, где должен проявлять серьезность. Но у нас такого не произойдет, поскольку мы оба сосредоточены на том, что каждый из нас должен делать для своей команды».

После матча Всех Звезд «Буллз» возобновила свои поиски идеальной химической формулы победы и продолжила отладку своего нападения. В конце марта команда положила начало девятиматчевой победной серии, огонь которой разожгло лучшее в статистическом плане выступление Джордана за всю карьеру: в выигранной игре с «Кливлендом», завершившейся в овертайме, он набрал рекордные 69 очков. Также в тот вечер он показал лучший результат в карьере по подборам, сделав 18 штук. Он реализовал 23 попытки из 37 с игры и забил 21 штрафной бросок из 23. Также он сделал шесть ассистов, четыре перехвата и за 50 минут игрового времени совершил всего две потери. Какой бы изумительной и масштабной ни была эта вспышка гениальности Джордана, она едва ли вписывалась в идеальное представление Уинтера о нападении, согласно которому игроки должны были активно делиться мячом друг с другом.

Джонни Бах вспоминал: «Майкл провел выдающийся вечер в плане результативности. Я знаю, что Фил использовал этот факт в работе. Он представил его таким образом, каким мог представить только Фил. Он сказал что-то типа: «Да, ты настолько хорош, но теперь тебе придется сделать сильнее пару других наших игроков».

Джордан, скорее всего, не слышал ничего подобного ни от одного из тренеров, но в подходе Джексона к работе было нечто такое, что позволяло ему донести свой месседж до Джордана. Майкл начал прислушиваться к тренеру, впечатлившись его удивительным терпением и внешней безмятежностью, подтверждением которых было то спокойствие, с каким он следил за действом во время матчей. Бах дивился огромной разнице между Коллинзом и Джексоном. «Этот парень доводил себя до изнеможения. Пот стекал с него ручьями, вены вздувались от напряжения, – говорил он о Коллинзе. – Даг отдавал игре каждый грамм своей энергии. Фил, однако, обладал умением весь вечер просиживать на скамейке, не вставая. Уже после игры он мог встать и кивнуть публике. Он тоже мог доходить до такого же эмоционального ажиотажа, как Коллинз во время матчей. Но Фил доходил до него внутри и никогда не демонстрировал этого своим поведением».