Особенно сильно Баха восхищало то, как Джексон вел себя в разгар напряженных матчей. «В этих котлах Фил показывал себя с наилучшей стороны, – говорил он. – Будучи таким психологом, каким он был и остается, Фил умел находить очень разнообразные и нестандартные подходы к решению проблем. Он ни с того ни с сего подскакивал к тебе и говорил: «Давай решим это прямо сейчас».

И Бах, и Уинтер регулярно призывали его брать тайм-ауты в концовках, когда команда испытывала очевидные трудности на площадке. «В ответ Фил просто смотрел на меня», – вспоминал Бах. И Уинтер, и Бах решили, что будут запрашивать у него разрешения на тайм-аут дважды, и если Джексон продолжит игнорировать, они перестанут давить на него. «В нем была эта сила, эта решимость, – говорил Бах, – выдерживать напряжение, какими бы ни были результаты».

Джордан быстро начал ассоциировать себя со спокойствием Джексона. В этом смысле Джексон напоминал ему Дина Смита. Рик Фокс, также игравший у Смита, а позже и у Джексона, соглашался с тем, что двух тренеров во многом объединяло одинаковое поведение на площадке с той лишь разницей, что Джексон регулярно «украшал» свою речь нецензурной лексикой.

Джексон редко повышал голос, общаясь с командой после матчей. Он часто утешал игроков после поражений, концентрируя свое внимание на приложенных ими усилиях. Потом часами сидел в кабинете вместе с Уинтером, разбирая видеозапись каждой игры и планируя дальнейшие тренировки с учетом необходимых корректировок.

«Он очень практичный менеджер, но с совершенно непривычным подходом ко всему, – объяснял Бах. – Он глубоко погружается в психологию. Это идет от сердца, только он умеет фильтровать свои эмоции. Он в каком-то смысле загадочная фигура для своих игроков, потому что непредсказуем. Он не реагирует излишне бурно, а порой не реагирует вовсе. Но при этом у него твердая рука. Великая сила Фила в том, что он всегда в курсе происходящего. Сидя на скамейке или находясь в раздевалке, он все видел, но никогда не спешил с тем, чтобы исправить какие-то детали. Он действовал только после того, как все хорошо обдумывал. А потом делал именно то, что требовалось для разрешения ситуации и устранения проблемы».

Так как Джексону не приходилось постоянно призывать своих игроков разыгрывать определенные комбинации, потому что команда практиковала треугольник, он мог позволить себе сохранять спокойствие и безмятежность. «Можно постоянно видеть, как тренеры бегают туда-сюда вдоль боковой линии, указывая игрокам, какую комбинацию нужно разыграть, что, на мой взгляд, помогает их соперникам, особенно в сериях плей-офф, – делился наблюдениями Пакссон. – Если ты проводишь качественную скаутскую работу перед матчами, то знаешь, как нужно защищаться от таких розыгрышей. Фил продавал нам – и в конечном счете сумел нас в этом убедить – идею о том, что чем тоньше и неочевиднее ты действуешь в нападении, тем более успешным будешь. Ты сможешь нанести сопернику больше урона, если будешь читать ходы его защиты и реагировать на них, а не беспокоиться о том, как бы разыграть комбинацию, которую хочет видеть тренер, подсказывающий с боковой».

И снова «Детройт»

Победная серия позволила «Буллз» закончить регулярный сезон с показателем 55–27. Этого хватило, чтобы занять второе место в Центральном дивизионе вслед за действующими чемпионами мира «Пистонс» (в битве за титул 1989 г. команда одолела «Лейкерс»), одержавшими 62 победы. Почти каждый вечер Джордан становился лучшим снайпером своей команды, но и Пиппен уже утверждался в роли грозного защитника, умеющего также руководить нападением в качестве разыгрывающего. Мало команд обладали необходимыми ресурсами для того, чтобы противостоять ему, особенно с учетом того, что им приходилось беспокоиться и по поводу Джордана. И вновь Джордан собрал богатый урожай личных наград: попал в сборную лучших игроков NBA, в сборную лучших защитников и четвертый раз подряд стал самым результативным игроком лиги. Плюс занял первое место по перехватам в лиге.

В последней игре регулярного сезона «Буллз» уступила «Детройту», потерпев третье подряд поражение от «Пистонс», из-за чего Джордан с тяжелым сердцем ожидал грядущих матчей плей-офф, сомневаясь в способностях некоторых своих партнеров вносить сколько-нибудь существенный вклад в общее дело. Пиппен хорошо сыграл в первом раунде против «Милуоки» – «Буллз» выиграла серию 3–1, – и Джордан смягчился. В следующем раунде команда сошлась с «Филадельфией» Чарльза Баркли, и Джордан был ошеломительно хорош. По итогам пятиматчевой серии он показал среднюю результативность в 43 очка, 7,4 ассиста и 6,6 подбора, а «Буллз» прошла дальше, несмотря на то что во время серии умер 70-летний отец Пиппена и Скотти пришлось пропустить одну игру, чтобы слетать в Арканзас на похороны.

«Я никогда не отыгрывал четыре матча подряд так, как отыграл против «Филли», – скажет позже Джордан.

Третий год подряд исход сезона для «Буллз» должна была определить кровавая битва с «Пистонс» в очередном финале Конференции. По сути, это был серьезный экзамен для нового стиля игры Джексона.

Вспоминая серию плей-офф предыдущего сезона, по ходу которого Билл Лэймбир ударом локтем по голове вывел его из строя в шестой игре, Пиппен говорил: «Несколько лет назад в лиге действовали вопиюще несправедливые правила по части фолов, из-за чего парней, убегавших в быстрый отрыв, [ «Пистонс»] попросту срубали под корень, сбивая с ног. Пускали в ход любые средства, лишь бы победить. В баскетбол играют не так. Я помню один эпизод, когда Майкл убегал в отрыв, а Лэймбир его вынес. У него не было ни единого шанса заблокировать бросок Майкла. Когда ты выходил на площадку против них, мысли об этом постоянно сидели в твоем мозгу, и ты в каком-то смысле берег себя, стараясь не лезть лишний раз на рожон».

Как Джордан и предсказывал, его дружеские отношения с Думарсом, продолжавшие развиваться, никоим образом не притупили накал соперничества между двумя командами. «Пистонс» продолжала щеголять своими знаменитыми «правилами против Джордана», наделавшими много шуму, но представлявшими собой, по сути, элементарный здравый смысл: вынуждай Джордана отдавать мяч. Наседай на него большим числом, вали его на пол. И играй как можно грязнее. Противостояние с «Детройтом», казалось, всегда становится поводом для всплеска паранойи в рядах «Буллз» – как среди игроков, так и среди тренеров команды, – закипавших от бешенства, когда тренерский штаб «Детройта» присылал в офисы лиги видеокассеты с записями эпизодов из матчей, в которых, как они утверждали, Джордан слишком часто получал возможность бросать штрафные по причине необоснованных свистков арбитров, фиксировавших якобы несуществующие фолы. В предыдущих матчах плей-офф между двумя командами игрок «Детройта» Джон Сэлли отмечал в интервью репортерам, что «Пистонс», мол, настоящая команда, тогда как «Буллз» – шоу одного актера. «У нас нет какого-то одного игрока, который задавал бы тон всей команде, – отмечал Сэлли с улыбкой на лице. – Это и делает нас настоящей командой. Если бы у нас все делал кто-то один, мы бы не были командой. Мы были бы «Чикаго Буллз».

И действительно, партнеры самого Джордана отлично знали о том, как это трудно – играть бок о бок со своим лидером. Как отметил однажды экс-партнер Майкла по «Буллз» Дэйв Корзин, если у команды что-то шло не так, Джордан никогда не оказывался виноватым. Винили всегда кого-то другого. Несмотря на все усилия тренеров по постановке нападения треугольником с активным дележом мяча, Джордан по-прежнему оставался доминирующей фигурой в клубе, имевшей такую важность, что Крейг Ходжес и другие называли его не иначе как Генералом.