– Как это посвященного?! – спросил я недоверчиво.

Мой собеседник лишь развел руками:

– Это тебе лучше знать как. Печать ветви Далаара отличается в нюансах. Но по стандартным официальным признакам она принадлежит ринской школе. Она действительна. И сомневаюсь, что кто-то из посторонних вообще заметил отличия.

Хм… Собственно, это были уже не новости. Я и сам собирался пользоваться чужой невнимательностью, выдавая себя за ринского адепта. Но заявление мастера озадачило меня крепко. Айхерн утверждал, что алатанская ветвь без колебаний уничтожит любого отступника. Полагаться на суждения урода, выжившего из ума от ненависти, глупо. Но и мастер может недоговаривать – лишь для того, чтобы спокойно, без проблем с моей стороны, увести на тот берег. А там, да при поддержке учеников, еще неизвестно, что и как обернется.

Лучшим местом, где можно дать тягу от любезного спасителя, виделся мне рынок с его толчеей.

В своем теперешним виде главное торжище Нижнего города возникло столетие назад. На месте пестрого базара у реки прадед нынешнего князя отстроил внушительную площадь. Берег Дилы оделся каменной дамбой и обзавелся пристанью для небольших речных суденышек, что ранее предпочитали не подниматься выше Эртеса, большого торгового города на западной границе Рина. Прибрежный холм был срыт плоскими террасами, на которых лабиринтом почище ринских катакомб расположились торговые ряды. Три широкие каменные лестницы соединяли между собой уровни рынка.

Плохо то, что место замкнутое. Войти на рынок можно было из города через верхнюю террасу или с дороги, соединяющей ворота Высокого города с мостом через Дилу. Но более удачного шанса бежать по пути все равно не представится. Осталось понять, стоит ли это делать. Не надо ходить к астрологу, чтобы понять: от правильного решения этой задачи зависит вся моя дальнейшая жизнь.

Я размышлял над непростым выбором, не зная, что насмешницы-звезды уже все сделали за меня.

Боевой отряд настиг нас на одной из улиц, прилегающих к рынку. Мы были примерно на середине, когда чародеи показались на дальнем перекрестке позади.

– Вперед, не останавливайся! – рявкнул мастер, переходя на бег. – К мосту, живо!

То, что пятерка всего лишь загоняла добычу в ловушку, стало ясно сразу, стоило нам очутиться на верхней террасе. Площадь была пуста. Запертые лавки, брошенные навесы. Кое-где замешкавшиеся торговцы собирали в спешке мелкий товар, который можно было спасти. Но большая часть уже покинула рынок. Даже базарные воришки не прельстились открывшимся раздольем. Казалось, люди спасаются от неумолимого бедствия: пожара, урагана, наводнения, перед которыми все равны, и спешное бегство – единственный способ остаться в живых.

Воплощение грядущей стихии уже прибыло на место планируемого светопреставления. Сверху как на ладони были видны пять человек в черных мантиях, цепочкой растянувшихся у выхода на мост. Подтянутая фигура Ал-Малира, высокая даже на фоне боевиков элитной пятерки, маячила по центру этой компании. Еще два отряда рассредоточились по краям террас, перекрывая все пути к бегству.

Несколько мгновений я колебался, пора ли начинать панику или впадать в бесконтрольную ярость прижатой в углу крысы.

– Спокойно продолжаем идти вперед, – предупредил мастер, не поворачивая головы.

Выбор, уже почти совершенный в пользу ярости, резко принялся склоняться в направлении паники. Это так просто – взвинтить до предела нервы и сорваться в отчаянный бой, пусть он и станет последним. А вот попробуйте держать себя в руках, прогуливаясь под прицелом двух десятков смертельных плетенок и делая вид, что жрешь по пятерке таких вот боевиков каждое утро на завтрак и заедаешь деканом на обед!

Хорошо, что я почти ничего не чувствую. Мерзкое это дело – ощущать, как постыдно трясутся твои коленки!

– Если дойдет до крайности, – продолжил мастер объяснение, – будешь держать щиты. Я создаю, ты подбираешь, и дальше мое дело – только нападение. Уяснил?

Да уж чего тут неясного! Нас двое, их пятеро. А через некоторое время еще пятнадцать набегут.

Пока все выглядело спокойно. Мы шли, боевики ждали. Видать, и впрямь суровая штука, этот Соринский договор, что даже такие нетерпеливые ребята предпочитали изображать грозные изваяния в надежде, что у нас первых сдадут нервы. Был даже такой момент, когда мне показалось – пропустят, не решатся.

И тут Ал-Малир сделал шаг вперед.

– Именем Ниранской Академии магии, стойте! – приказал чародей.

За его спиной мгновенно развернулась широкая ровная плетенка, перегораживая проход. И правда быстр, ничего не скажешь. Такой скорости я не видел до сих пор ни у одного из магов… кроме себя самого, когда ловил на крыше Тианару. Еще немного, и я признаю, что быть визуалом здорово. Если выберусь живым из этой передряги!

– Это еще почему? – холодно осведомился мастер. – Посещение соседней регии объявили преступлением или это Ниранская Академия… м-м… решила по-новому истолковать Соринский договор?

Говорил ринский маг вежливо, но почему-то вместо последней витиеватой фразы отчетливо послышалось короткое и емкое «зарывается». Похоже, не мне одному. Ал-Малира просто перекосило от злости. Но пока он тоже держался в рамках.

– Лично к вам, мастер, – чародей выдавил это звание, как плюнул, – претензий нет. Я здесь, чтобы задержать дикого мага, бандита, известного под кличкой Чертополох. Опасного преступника, нейтрализация которого входит в интересы обеих школ.

– Я не знаю никакого Чертополоха, – ответил мастер невозмутимо. – Молодой человек рядом со мной – посвященный ринской школы Ксилиан Кардус.

Как-как он меня обозвал? Кометы, хоть с именем не переврал, и то спасибо.

– Ложь, – отрезал Ал-Малир. – Невозможно совершить ритуал посвящения за столь короткое время.

Ну вот и мой выход. Подыхать, так красиво. Посмеяться напоследок в самодовольную рожу Хиконта – чем не достойный конец! Я безмятежно улыбнулся, призывая силу…

Три контура грохнули почти одновременно, превращая опустевший рынок в поле магической битвы. Два я отбил самостоятельно. Последний мягко отвел в сторону реки мастер.

– Отставить! – рявкнул Ал-Малир.

С начала скоротечного боя не успело пройти и пары мгновений, а среди рыночных рядов появился новый: широкий, ровный, но при том расположенный под странным углом к соседним. Так, как легла первая отраженная сеть. Вторая ушла выше, на среднюю террасу, где врезалась в угол одной из лавок. Сухое дерево занялось огнем с ходу.

Над всем этим, как клочья шерсти над сцепившимися кошками, облаком сияли контуры щитов. Разоружаться никто не спешил. Ал-Малир склонил голову, внимательно изучая мелодии печати, оплетающей мою ауру, а потом расхохотался так, что ближайшие парни едва не спустили заготовленные плетенки.

– Ветвь Далаара, ну надо же! Последний шанс, мастер. Живой он и вашей школе нужен, как падучая звезда в гороскопе. Хороший вариант – разом решить все проблемы.