Э-эх, была не была! Подпрыгнув, я ухватился за одну из толстых нижних веток и, подтянувшись, быстро вскарабкался на первую развилку. Скоро я уже стоял на мощенной цветной плиткой дорожке, ведущей вдоль глухой стены вокруг дома.

Я уже собирался двинуться вперед, когда за углом хлопнула дверь и послышались голоса. Гадство!

Голоса были женскими, с выговором, ничуть не напоминающим надменную речь чародеев. Прислуга? Падучие звезды, они такой визг поднимут, что мало не покажется все равно!

Моему прыжку через ровную линию стриженого кустарника позавидовали бы все окрестные коты. Дрянные кусты оказались изрядно колючими. Шипы впивались в руки и царапали лицо, но менять положение было уже поздно. Женщины неспешно прошли по дорожке и остановились как раз напротив.

Сквозь сплетение веток я мог различить обтянутые темно-красной шерстью складки на боках необъятной фигуры и белоснежный передник, обтягивающий внушительный живот. Все это сопровождал едва уловимый запах чего-то аппетитного настолько, что рот у меня враз наполнился слюной, а желудок, в последний раз набитый до отказа за вчерашним обедом у Безухого, ощутил нарастающую пустоту внутри. Падучие звезды, шею сверну этому Эдейро!

Голос кухарки соответствовал размерам. Говорила она раскатистым басом, в свете чего уменьшительные интонации смотрелись в ее речи особенно смешно.

– Завидовать бедненькой девчушечке? – причитала она, всплескивая мощными ручищами, которым позавидовал бы иной борец. – Что за кометы тебя за язык потянули! Бедняжечке столько пришлось пережить! Она заслужила свое счастье.

Передник за кустами сменился объемистой корзиной, полной скомканного белья. Похоже, собеседницей кухарки была прачка.

– Тоже мне, нашлась неженка, – фыркнула она презрительно. – А вот как по мне, можно и под бандитом полежать, чтобы потом отхватить себе чародея. И кто там вообще знает, какой был этот Чертополох. Говорят, красавчик и мужчина хоть куда! А эта цаца только и знает, что носом крутить!

– Типун тебе на язык! – пробасила кухарка. – Умыкнули бы, как нашу бедняженьку, небось не так бы запела?

Костлявая рука с шершавой, в красных цыпках кожей кокетливо провела по худосочному бедру под складками застиранной грязно-синей ткани.

– А может, я и не против, чтоб меня умыкнул какой-нибудь такой Чертополох? – с вызовом объявила прачка. – Небось получше уж моего-то будет!

С нарастающей злобой я выслушивал дальнейшие излияния о собственных предполагаемых достоинствах в противопоставление совершенной несостоятельности законного супруга, капризности Тай и несправедливости звезд, избравших из всех безродных женщин именно ее, чтобы привести в объятия блистательного боевого мага.

Падучие звезды, уберешься ты отсюда наконец, кошка драная?! Клянусь собственным даром, еще немного и будет тебе Чертополох! Придет да и свернет болтливой курице тощую шею!

Спасла подругу, сама того не ведая, кухарка.

– Ох, заболталась я с тобой! – спохватилась она. – Вернется хозяин, а у меня ужин не приготовлен!

Скрипнула калитка, закрываясь за уходящей прачкой, кухарка прикрыла щеколду и скрылась за углом дома. Я подождал некоторое время, прежде чем выбраться из своего убежища и последовать за ней.

Задняя дверь открывалась в длинный сквозной коридор, почти как у Тианары. Разница заключалась в том, что лестница наверх здесь начиналась из того же коридора, а не из зала на первом этаже. Мне же лучше! Так меньше шансов на нежелательную встречу.

Тай обнаружилась на втором этаже в просторной спальне с балконом, выходящим в сад, и пышной кроватью с балдахином.

Мое сердце екнуло при виде тоненькой фигурки в струящемся светлом платье, замершей у окна. Падучие звезды, оказывается, я успел забыть, какая Тай хрупкая и беззащитная! Неужели я мог допустить хоть мысль о том, чтобы бросить ее одну на произвол судьбы?

Обернувшись на звук открывающейся двери, девушка устремилась вперед – и замерла, едва совершив шаг.

– Ксин? – Тонкие брови взметнулись вверх, придавая бледному личику испуганное выражение. – Ты… Ты зачем пришел?

Я замер, не довершив того, что собирался сделать: обнять и успокоить девушку. Наверное, я ждал чего угодно, кроме подобного вопроса.

– Я думала, ты погиб, – сообщила Тай, отводя глаза.

Достойное продолжение столь занятного начала!

– Живой, как видишь. Я за тобой пришел.

На этот раз я все-таки ее обнял. Против обыкновения Тай не прижалась ко мне доверчиво, а напряглась, отстраняясь. Хвостатые звезды, я прикончу ящеролюдова Эдейро!

– Что этот мерзавец сделал с тобой? – не в силах сдержать кипящее бешенство, прорычал я.

– Ка… какой мерзавец? – испуганно пролепетала Тай, распахнув глазища.

– Чародей. Арниас Эдейро.

– Ничего! – замахала руками девушка. – Ничего плохого, честно! Он был очень добр ко мне, и… Он совсем не дурной человек, правда!

– Ладно, допустим, – проворчал я, прерывая эту бурную речь. Не хватало еще выслушивать перечисление всех достоинств ящеролюдова чародея! Кометы, хоть раз бы в жизни Тай говорила мне о своей любви с такой горячностью, как выгораживала этого урода! – Потом разберемся. А сейчас давай скорее выбираться отсюда.

Тут Тай окончательно сникла. Отвернувшись, она ухватилась за резной столбик кровати, стиснув его так, что костяшки побелели.

– Я не пойду с тобой, – заявила девушка с решительностью, которой я ни разу не видел в ней раньше.

– К… как это не пойдешь? – переспросил я как последний болван.

– Прости, – прошептала Тай, глядя в пол. – Я так устала бояться! Никогда не знать, вернешься ли ты живым с очередной разборки, а если нет, то что со мною станет…

Да-а, приятное дело узнать, что тебя хоронили в мыслях каждый день на протяжении почти что двух лет!

– То есть ты попросту не верила все это время, – заключил я. – Ни мне, ни в меня. Но из всех парней в банде самым надежным было приластиться к главарю. Так?

– Вовсе нет! – запротестовала девушка. В глазах ее блеснули слезы. Как всегда в такие моменты, Тай выглядела особо трогательной и беззащитной. – Ты очень хороший парень, Ксин, но…

– Но Эдейро лучше, – развил я незавершенную мысль. – У него достаточно денег, чтобы снять тихонький домик на спокойной улочке, где не случается ничего плохого, уважаемое занятие, надежное положение и куда меньше перспектив угодить к Небесной Матери вместо подружкиной постели. Я верно все рассказываю?

Впервые в жизни я видел Тай по-настоящему рассерженной. Кто-то будет до последнего биться за любовь. Кто-то с гордостью сложит жизнь за свободу. Кто-то погибнет за принцип. Кто-то просто и незамысловато сдохнет за железный луч. Тай же была готова драться за покой – с остервенением хищницы, защищающей детенышей.