Чародей шевельнул пальцами, словно перебирая невидимые струны. Эту привычку я замечал уже не за первым слухачом. По управляющему контуру пробежали огненные искры, и в тот же момент в локте от основной плетенки начала прорисовываться ее слабенькая, бледная копия. Возникла она прямо в верхнем слое моей ауры, и щит оказался ей не помехой.

Кометы, кометы, кометы! За мгновенной обжигающей болью пришло онемение. Как будто все тело разом заковали в ледяную глыбу. Я не чувствовал ни рук, ни ног, ни, самое скверное, ауры. Гадство, неужели все? Вот так глупо, из-за вздорной девчонки быть прибитым жаждущим справедливости парнем, которому задурила голову маленькая лживая дрянь?

Мощная волна чистой магии смела ящеролюдову внешнюю плетенку, растворила на лету брошенный Эдейро щит и окутала чародея сияющим коконом… Нет, не чистой. Это было тончайшее полупрозрачное кружево с извилистыми узорами ринской магии. Оно накрыло боевика с головой, и тот рухнул замертво, не успев «Кометы!» сказать. Да, не повезло тебе, Тай, поставить не на того парня!

Вторым контуром мастер (а это был именно он) успокоил второго боевика, как раз выпутавшегося из собственной сети, затем подошел ближе и, нахмурившись, принялся вслушиваться в окружающее меня магическое безобразие. Мой-то щит не только устоял, но и спас от разрушения обездвиживающие контуры!

Несколько мгновений спустя мастер явно заключил для себя что-то, нахмурился еще сильнее и резко взмахнул рукой с багровым следом наручника на запястье.

Получившаяся плетенка напоминала первую, но на этот раз сила шла не широкой волной, а сосредоточилась вся в узкой, напоминающей клинок полоске. Она вспорола превратившийся в помеху щит, как острый нож полосует ветхую тряпку. После этого наступила пора спутавшей меня сети. Трехвостые звезды, окажись я следующей целью для уничтожения, сопротивлялся бы не лучше безответных плетенок! Гадство, омерзительнее этого может быть только приставленный к горлу нож!

Но, как оказалось, истребление новоиспеченного отступника входило в планы мастера не больше чем убийство дикого мага.

– Откуда… – начал он, явно имея в виду ящеролюдову печать, затем махнул рукой: – Позже разберемся. Идти можешь?

Я кивнул, закусывая губу, и сделал первый шаг. Ногу словно пронзило раскаленными иглами – от пятки до самых верхних суставов, аж в позвоночнике отдалось. Второй шаг забил невидимый гвоздь еще выше по хребту. Падучие звезды! Кометы! Ну погодите у меня, уроды! Вот выберусь из этой истории, подучусь и навешаю вам – до конца дней так же ковылять будете! На третьем шагу стальные обручи схватили ребра, сбивая дыхание. К ящеролюдам, не дождетесь!

Краем глаза я успел разглядеть плетенку, готовую сорваться с пальцев ринского мага. Хрупкая сеть разбилась о подставленный щит, а я получил общее представление о том, как чувствуют себя праведники, перерожденные к небесной жизни. По крайней мере звезд вокруг я видел куда больше, чем всего остального. Сквозь шум в ушах я слышал ругань мастера, успевшего подхватить меня за плечи, а затем аккуратно опустить на мостовую, куда я уже наметился было приложиться носом.

– Вот же звереныш бешеный! – завершил мастер список куда более обидных прозвищ. – Лежи смирно! Я не меньше некоторых заинтересован доставить кое-кого на ринский берег!

Я не видел новой плетенки – наверное, она была копией той, уничтоженной. Ощущалось оно приятным холодком, растекающимся по спине. А затем пришло все то же ящеролюдово онемение. Падучие звезды! Похоже, я только что добровольно положил лапу в капкан…

– Давай пробуй, шевелись! – донесся голос мастера. – Размечтался, что на закорках потащу?

Кометин хвост! Что он вообще со мной сотворил? Глядя на собственную ладонь, я представил, что сжимаю пальцы… Пальцы сжались – стиснулись, врезаясь ногтями в ладонь, но я по-прежнему не чувствовал ничего.

– Что, перестарался? – хмуро осведомился ринский маг. – Отпускаю понемногу, говори, пока терпимо. И чтобы без геройства. Своими ногами будешь топать.

И тотчас же ящеролюдовы иголки впились в меня со всех сторон. Подобрать грань, на которой можно двигаться относительно безболезненно и притом не терять контроля над онемевшими членами, получилось не с первой попытки. Наконец мне удалось встать на ноги и сделать несколько неуверенных шагов.

– Дотопаю, – заключил я. – Кометы, а полезная штука.

Мастер явно придерживался другого мнения о своей работе:

– Ты прыгать-то не спеши. Не целитель я, отключил как смог. И боль, и остальное. Тебе сейчас голову снесут, а ты не заметишь и дальше пойдешь. Хочешь остаться целым – гляди точно, что творишь.

Да уж, высокого он мнения о пользе моей головы! Не знаю почему, но подобная оценка именно от этого человека обидно меня зацепила.

– Постараюсь, – буркнул я и добавил неохотно: – Спасибо. И за то, что спасли, тоже.

Маг нахмурился и промолчал, отвернувшись. Это меня даже успокоило. Пока человек недоговаривает, пока ему есть что скрывать, это понятно и нормально, в отличие от заверений в бескорыстном желании помочь.

Уже уходя, я заметил, как шевельнулся со стоном Эдейро. Живой, значит? Ну и ящеролюды с ним. Похоже, Тай повезло-таки угадать свой редкий шанс. Перед сочувствием парню по этому поводу меркло даже желание поквитаться за безумную пробежку и парализующую сеть.

Ринский маг тоже не спешил добивать беспомощного противника, хоть заметил все не хуже моего. Глупый поступок – оставить за спиной живого врага? Однозначно. Но странная штука, я был рад такому исходу. Против моей воли, против всех доводов разума мастер Талдиан нравился мне все больше и больше. Этому человеку хотелось довериться. Айхерн пытался влезть в мою голову грубо и бесцеремонно. Как знать, не ушла ли алатанская ветвь дальше в развитии подобных техник, научившись незаметно, исподволь внушать вот такую ничем не подкрепленную симпатию? Кажется, для этого нужно все-таки объединение аур… Или нет?

Не успели мы миновать и квартала, как я приноровился ковылять на одеревенелых ногах с обычной своей скоростью, наплевав на предостережения об осторожности. Мастер не возражал против такого пренебрежения своими рекомендациями. Мы оба понимали: лишь быстрота, с которой мы отсюда уберемся, способна спасти от очередных нежелательных встреч.

– На той стороне ниранские адепты не посмеют нас тронуть, – заявил мастер после долгого молчания.

Я поморщился:

– До сих пор они смели там что угодно.

Ответный вздох был крайне глубоким.

– Верю. Но не против адептов ринской школы на территории их регии. На такое нарушение договора они не пойдут.

– А это ничего, что вы тут положили парочку этих самых ниранских адептов в их регии для начала? – поинтересовался я.

– Я-то как раз ничего, – отозвался мастер. – Я защищал посвященного своей школы. Никого не убил и даже особо не покалечил. К вечеру будут на ногах. Проблемы у нас с тобой.