Я утвердительно кивнул:

– Имя. Заслужил. Можешь с полным правом говорить: так назвал тебя Ксин Чертополох.

За разговором мы как раз добрались до очередного выхода.

– Все, Репей, – сказал я, останавливаясь у невидимой решетки. – Ты мне здорово помог. Но здесь наши дорожки расходятся. Дуй наверх. Трактир «Звездная ночь», в Нижнем городе. Найди там пятерых чужаков. Три парня, две девчонки. Старший… Такой, болван надутый, Клинком себя называет. Они из ринской школы магии. Расскажи им все и передай – зал с секретным оружием отступников. Только, – поспешил я добавить, сообразив, о чем и кого попросил, – звездами заклинаю, рассказывай покороче. Вопрос жизни и смерти. И… Возвращайся домой.

Непривычно тихий, Лин кивал, слушая наставления.

– Я… Я разыщу их, мигом! – обещал он, все еще не веря в собственное счастье.

– Не пробуждай силу! – напомнил мастер, спеша лично погасить охранку.

Я задумчиво проводил взглядом новоявленного Репья, скрывшегося за поворотом коридора. Не знаю, что подарил я мальцу: долгожданную мечту или короткий путь на сомнительную дорожку, натоптанную старшим братом. Но это было именно то, чего парнишка давно и страстно желал. Меньшее, чем я мог его отблагодарить за спасение жизни.

– Я так вижу, с моими учениками ты уже знаком, – нахмурился мастер. – Хотелось бы знать откуда. И почему мне о том до сих пор неизвестно.

– Вероятно, – усмехнулся я, – они понятия не имели, что наемник Черный Князь и Ксин Чертополох – один и тот же человек.

Некоторое время маг молча моргал, донельзя напомнив мне другого представителя этой братии, потом… Похоже, он очень хотел выругаться, но сдержался и ограничился горестным вздохом:

– А я-то просто отчитал Алдара за то, что сорвался на постороннего человека и не справился с каким-то там артефактом! Знал бы, что он проморгал мага у себя под носом, уши балбесу оторвал!

Пошарившись за пазухой, я извлек скатанный в тугую трубочку зеленый свиток и протянул мастеру:

– Кажется, вы это потеряли.

Если раньше тот всего лишь удивился, то теперь попросту лишился дара речи на несколько мгновений. Потом неуверенно провел рукой по гладкой поверхности, явно пытаясь убедиться в том, что зрение не подводит его.

– Нашелся, – выдохнул он с явным облегчением. – Во имя звезд, и ты постоянно таскал его с собой! Ты хоть знаешь, что это… – Тут до мастера дошла вся глупость последнего обвинения. – Ну да, не знаешь. И не должен. Но поверь мне, таскать за пазухой княжеский венец и вдвойне не такой отчаянный поступок. – С этими словами маг протянул зеленый свиток обратно: – Возьми. Его нужно доставить Мудрейшему во что бы то ни стало. Если не опровергнуть слухи о пропаже доверенного нам артефакта, другие школы порвут нас в клочки.

Значит, догадки мои верны. Именно свиток послужил причиной переполоха. Наверное, я уже знал ответ на вопрос, который собирался задать, но хотел услышать подтверждение собственными ушами: настолько диким, совершенно невообразимым он казался.

– Если это такая ценность… Почему вы бросили его искать?

– Потому что узнал о диком маге по имени Ксин Чертополох. Парне, которому ринская школа задолжала жизнь.

Я или древний артефакт, от которого зависит судьба ринской школы? Такой выбор вообще с трудом укладывался в голове, не говоря уж о том, в пользу чего он был сделан!

– Никакие артефакты не спасут школу, забывшую про людей, – продолжил мастер, верно истолковав мое недоумение. – Что свиток! Пролежал в хранилище три тысячи лет, подождет и еще несколько дней.

– Но почему вы отдаете его мне?

– Потому что я… – начал было мастер и отмахнулся: – Неважно. Есть еще один вопрос, не терпящий отлагательств. Расскажи все-таки, как и от кого ты получил свою печать.

Н-да, вопрос. Как бы так поведать эту историю, чтобы звучало не совсем по-идиотски? Даже если выкинуть из нее человекообразных хиконтов в городских подземельях, правда звучала нелепее самого неумелого вранья.

– Попался по глупости. Ходил тут по катакомбам уехавший с трактов урод. Айхерном назвался. Подловил, когда я другую глупость совершил, силы у меня тогда едва четверть осталось. А потом сила вернулась… Ну я его и убил.

Результат оказался сродни тому, что вызвало появление свитка.

– Быть такого не может, – заявил мастер, отхлопавши глазами. – Что это тот самый Айхерн. Даже маг не способен прожить столько времени.

– Не знаю, тот или другой, – пожал плечами я. – Но умом двинулся крепко. Сделал из себя что-то вроде болотного зверя. Наполовину человеческое тело, наполовину магия.

– У Далаара был сподвижник по имени Айхерн, – объяснил маг. – И кстати, его судьба после разгрома мятежной ветви так и осталась неизвестна. Если он правда нашел способ обмануть время… Мастер Айхерн, архимагистр Ал-Малир… Во имя звезд, парень! Еще три таких поединка, и ты сам вправе претендовать на ступень мастера!

Не знаю, было то шуткой или нет – по крайней мере мастер улыбался, говоря это. Потом он резко посерьезнел и спросил:

– Когда был произведен обряд?

Я задумался, подсчитывая. Столько разных событий стряслось за последнее время, что я уже потерял ему счет.

– Три дня назад.

– Много, – вздохнул мастер. – И ты вовсю пользовался силой. Это ускоряет внедрение контура. Будем надеяться, процесс не зашел слишком далеко.

– Так что, меня еще можно освободить от этой штуки? – обрадовался я.

Мастер покачал головой:

– Нет. Целиком – нельзя. На это не хватит сил всего Совета, не то что меня одного. А если и хватит, тебя убьет наверняка. Все, что можно сделать, – постараться исправить детали. Превратить в обычную печать ринской школы.

– И какой с того прок?

– Прости, парень, но это единственный вариант, который я могу тебе предложить, – сказал маг. – Если бы все зависело лишь от меня… Но я связан обетами и должен соблюдать законы и правила нашей школы. По ним я вообще должен был тебя на месте убить, как только узнал о печати мятежников.

Вот вам и святоша с рассеянной улыбкой! Так выходит, что мастер затеял это на свой риск и страх? «И ведь убьет», – понял я, глядя в разом похолодевшие глаза. Шансы на то, что поединок с мастером Талдианом продолжит списки моих побед, ничтожны. Он был самым сильным и умелым магом из всех, кого я встречал до сих пор. И оставался грозным противником, несмотря на полученные раны. Да и прав он в общем-то. Если уж полностью печать не извести, это единственный выход.

Наверное, готовность согласиться как-то отразилась на моем лице, и мастер поспешил добавить очередную порцию дегтя:

– Тебе тоже придется принести обеты.

Нет, жить я, конечно, хотел. Естественное желание любого человека. Но тут меня прорвало: