– По-твоему, это преступление – желать спокойствия, тишины и уверенности? – вскричала она, и у меня создалось полное впечатление того, что эта пугливая тихоня сейчас вцепится мне в лицо.

Спокойствия? Тишины? Не об этом ли я молил звезды каждый раз, когда те подкидывали мне очередную пакость? А готов ли я правда к такой вот сытой, размеренной жизни? Каждый вечер возвращаться по улочке в уютный домик под нарядной крышей, зная, что так было вчера и будет завтра – без забот, сюрпризов и потрясений? И на сколько времени такой жизни меня хватит, прежде чем, уехав с трактов, пожгу к хвостатым звездам всю округу?

– Наверное, нет, – пожал плечами я.

– Уходи, Ксин, прошу тебя! – засуетилась Тай, ободренная моим ответом. – Тебе опасно здесь находиться! Скоро вернется Нис… То есть чародей Эдейро… Пожалуйста, уходи!

– Значит, уже Нис, да? – задумчиво переспросил я. – А он как тебя зовет? Малышкой? Птичкой? Девочкой? Впрочем, не отвечай. Какое мне дело? А вот лучше расскажи, почему все здешние служанки только о том и судачат, как мерзавец Чертополох истязал бедное невинное дитя? Похоронила меня и решила, что мертвецу плевать на то, что врут про него живые?

Тут Тай расплакалась уже по-настоящему.

– Я не врала! – всхлипнула она. – Так получилось! Нис когда нашел меня там, в доме Угря… Он решил, что это ты надо мной надругался, а я…

– А ты просто побоялась возразить, – скривился я.

– Да, верно, – потерянно согласилась Тай. – Ты догадался…

– Да уж. Сам удивляюсь, какой я болван. Знать тебя так хорошо и до последнего воображать какую-то заколдованную княжну вместо обычной дурной трусихи.

– Он правда скоро вернется! – запаниковала девушка. – Уходи, пожалуйста!

– Боишься, как бы твой долгожданный тихий мирок вновь не полетел к ящеролюдам? – усмехнулся я. – Не переживай. Я уйду. Только знаешь, ты зря мечтаешь о покое. Трусам его не видать. Жизнь – такая ненадежная штука, столько неожиданностей может стрястись! Так вот, на всякий случай. Меня можешь не опасаться. Прощай, Тай. Живи как знаешь.

С этими словами я распахнул дверь и вышел прочь. Хвостатые звезды, тоже мне, спаситель недоделанный нашелся. Давно бы пора усвоить, что мир способен вращаться без Ксина Чертополоха.

На душе было на редкость муторно. Я шагал вниз по лестнице, забыв о всякой осторожности. Плевать на служанок, на Эдейро. Пусть хоть вся боевая пятерка ввалится в полном составе – да и положит конец этим бессмысленным метаниям. Но в длинном полутемном коридоре было тихо и пусто. Знакомым путем я вернулся к задней двери, взялся за ручку. Все, хватит страдать. Судьба решила усложнить задачу сохранения головы на плечах, да только я все равно найду, как показать ей кукиш.

Звезды исполнили пожелание в тот самый момент, когда я был готов навсегда покинуть домик под красной крышей. Скрипнула входная дверь – звук заставил меня обернуться. В проеме возвышалась плечистая фигура в короткой черной мантии.

Хвостатые звезды!

Все дурные страдания в один миг как рукой сняло. Да только поздно. Стрелой я вылетел в сад, а следом за мной вылетела дверь – только на землю уже не попала, в воздухе порезанная в мелкую лучину опутавшей ее сетью. Трехвостые звезды, а это предназначалось мне! Похоже, парень решил наплевать на приказ брать по возможности живым… Он же был, такой приказ?

Рванул я вперед, к дальней стене сада – благо, туда было рукой подать. Эдейро показался на пороге в тот самый момент, когда я перемахнул через каменную ограду…

Бабах! Спину осыпало градом мелкого щебня. Кометы! Что я люблю в боевиках, так это простоту и непосредственность. Отгороженный завесой поднявшейся пыли не хуже, чем маскировочной плетенкой, я со всех ног припустил к выходу.

Пожилой садовник, любовно подстригающий ветки розового куста, так и застыл с раскрытым ртом и округленными глазами, не глядя щелкнул ножницами, и куст завалился набок, подрезанный под корень целиком. Сущий пустяк по сравнению с дырой в заборе и всем, что тут еще, чую, будет порушено.

Следующая ограда оказалась чугунной, кованой. Эту разорвало почти беззвучно. Точнее, я едва различил жалобный металлический скрежет за грохотом боевых контуров. Падучие звезды, скоро сюда сбежится весь боевой факультет с Ал-Малиром во главе!

Не знаю, что получилось бы из общения с Эдейро лицом к лицу. Взяли бы верх его выучка и разрушительные контуры, или я задавил боевика превосходящей силой, но проверять это не было никакого желания. Малейшая задержка, и вместо одного незадачливого командира, клюнувшего на стройные ножки, невинную мордашку и берущую за душу историю, врагов набежит большая толпа.

Я не стал искать укрытия за стенами и заборами. Каждое препятствие, на которое я тратил время, а Эдейро разносил на подходе, сокращало преимущества полученной форы. А как насчет того, чтобы побегать взапуски? Не схлопотать бы только в спину какую дрянь…

Улица шла под уклон, бежать было легко. Кометин хвост, ну и порастратил же я форму! Одно утешение, чародею приходилось туже моего. Он-то бегать вообще не привык.

– Стой, мерзавец! – донесся сзади полный ярости выкрик.

Ага, сейчас. Остановлюсь, еще и сам себя сетью спутаю для верности. Интересно, почему в меня до сих пор не зашвырнули никакой пакостью? Расстояние не то или сложно плести контуры на бегу?

Возможно, драгоценнейший Нис и впрямь далеко не худший из здешних парней. Даже наверняка, если вседозволенность не убила в нем простых человеческих чувств. Ему бы еще извилин побольше, чем пресловутая сеточка от боевого контура! Чтоб соображал, кому верить. Впрочем, чего там – сам ведь на то же купился! Тай может гордиться собой. За неполные два года стать причиной сразу двух нешуточных разборок – такое не всякой красотке из легенд удавалось.

Так я думал, пока расстояние, отделяющее меня от погони, продолжало расти. На месте Ал-Малира я не интриги бы плел, а гонял подчиненных тяжелой суковатой палкой! Глядишь, побольше бы толку с того вышло!

Я почти поверил в благополучный исход этой дурацкой истории, когда из-за перекрестка мне навстречу вылетел второй боевик. Только что носами не столкнулись.

Гадство, делать нечего! Щит у меня вышел почти бессознательно – спасибо магистру Илиро за выматывающую тренировку с риском для жизни. На щит и свалился первый подарок от нового участника. А потом боевик обнаружил печать посвящения на моей ауре и, кажется, не поверил собственным ушам. Пока противник растерянно хлопал глазами, я попросту выдернул плетенку из-под его контроля, да и отправил обратно. Понятия не имею, что это была за сеть, но парню явно пришлись не по вкусу собственные гостинцы…

Эдейро уже стоял шагах в десяти за спиной, сооружая что-то неприятное. Я едва успел обернуться на этот низкий, нарастающий звук, чтобы увидеть сверкающую, как фейерверк, конструкцию, приготовиться и… Сеть зависла в ладони от моего щита. Кометы, это еще что за ящеролюдовы шуточки?