В это время турки начали усиливать свое давление на Византию. Как только император вернулся из Анатолии, ему пришлось организовывать новый поход против Иоанна Бастарда, которого он в свое время опрометчиво принял к себе на службу. Между тем Михаилу пошел пятьдесят девятый год, и продолжительное напряжение сил теперь начинало явно сказываться на его здоровье. Он умер 11 декабря 1282 г., объявив наследником Андроника, своего сына и соправителя.

Андроник имел вполне четкое представление о крайней непопулярности фигуры покойного императора в столице. По его распоряжению тело отца отвезли в отдаленное место и присыпали землей, чтобы защитить от диких зверей. Не было ни официальной могилы, ни торжественной церемонии захоронения. Дело в том, что Михаил официально отрекся от римской веры и в глазах православных умер еретиком. Поэтому церковь отказывала покойному Михаилу в христианском погребении, а Андроник предпочел не обострять с ней отношения. Императора, при котором произошло отвоевание Константинополя, а империя была спасена от почти неминуемого уничтожения, вознаградили посмертной ссылкой. Он так и не вернулся в свою столицу – позднее его останки перенесли в ближайший монастырь.

Сегодня о Михаиле Палеологе вспоминают в основном в связи с отвоеванием Константинополя, однако в этом мало его собственной заслуги. Но ведь он никогда и не был настоящим императором-воином; прежде всего Михаил являлся дипломатом – возможно, самым блестящим в истории Византии. Для сохранения безопасности империи он был готов пожертвовать чем угодно – даже своей церковью. И к моменту его смерти Византия обрела такое надежное и устойчивое положение, какого не имела на протяжении столетия, а свобода церкви не оказалась ущемленной. Кто-то будет утверждать, что Михаилу просто повезло, но везение сопутствовало большинству великих деятелей, а Михаил Палеолог был великим императором. Как и у всех великих людей, у него имелись недостатки. Это был неискренний и двуличный человек, а когда выходил из себя, становился и вовсе безжалостным и жестоким. То, как он обошелся с Иоанном Ласкарисом, шокировало всех его современников, в том числе и собственную семью. Но мало кто еще смог бы настолько уверенно управлять империей в самый опасный период ее истории. Возможно, Михаилу и везло, однако его народу, который обрел такого правителя в такое время, повезло еще больше.

Правда, в экономическом плане Михаил оставил империю на грани банкротства. Что касается военной области, то постоянная озабоченность василевса европейскими делами предоставила туркам и монголам полную свободу действий. Сам Михаил мог бы утверждать, что был не в состоянии сражаться одновременно на два фронта, а со стороны Запада нависала совершенно очевидная угроза. Но многие византийцы возразили бы ему, что исламские армии представляли собой намного более грозную силу, чем король Анжуйский. Если бы столицей оставалась Никея, то византийское присутствие в западной части Малой Азии позволяло бы удерживать баланс сил; в этом отношении перенос престола в Константинополь оказался едва ли не катастрофическим для государства.

Но в такой дискуссии не было бы ничего нового. Византии всегда приходилось вести наблюдение в обе стороны, и каждый василевс, достойный своего титула, был вынужден концентрироваться на каком-то одном направлении. Михаил едва ли мог действовать иначе. Здесь стоит попристальнее взглянуть на других участников политического процесса того периода: на народы Запада и прежде всего на греческих князьков, правивших на Балканском полуострове, оказавшихся настолько ослепленными собственными амбициями, что не смогли углядеть угрозу не только себе, но и всему христианскому миру, от которой сильная и объединенная Византия вполне могла его спасти.

Император Андроник II вернулся в Константинополь, намереваясь возвестить о том, что православная церковь ныне вновь обретает полную независимость. Являясь соправителем, он был обязан поддерживать политику, проводимую его отцом, но в душе всегда испытывал к ней отвращение. К тому же на него подействовало, что Михаил умер отлученным от церкви, и Андроник не испытывал желания повторить его судьбу.

Едва он вернулся в столицу, как сразу же официально отрекся от своих прежних клятв верности Риму. Патриарх Иоанн Векк, главный поборник церковного единства, был лишен престола. Иосифа, прежнего патриарха, находившегося уже в совершенно дряхлом состоянии, внесли в главный собор на носилках и торжественно интронизировали во второй раз. Но он не протянул долго, и после продолжительного междуцарствия Андронику удалось обеспечить избрание афонского монаха Афанасия, жившего ранее отшельником. Набожному императору аскетизм нового патриарха казался очень уместным – это отвлекало внимание церкви от политических вопросов. А в глазах клириков Афанасий был всего лишь немытым фанатиком во власянице, озабоченным только одним – преследованием священнослужителей за их мирские устремления и накопленные богатства. Летом 1293 г. делегация ведущих иерархов церкви потребовала его смещения, и в октябре Афанасий сложил с себя обязанности, но перед этим он официально подверг анафеме своих врагов.

В следующем году вдовствующий император взял в жены одиннадцатилетнюю Иоланту, дочь Вильгельма V, маркиза Монферратского. Вильгельм до этого именовал себя королем Фессалоник, но теперь уступал титул Андронику: не должно оставаться более никаких двусмысленностей в отношении статуса второго города в империи. Но Андроник знал, что, если на Фессалоники будет совершено нападение, он не сможет прийти на помощь: василевс уже сократил до минимума свои вооруженные силы.

Поскольку почти ежедневно происходило уменьшение азиатских владений империи, представляется почти невероятным, что Андроник мог действовать подобным образом. Византия давно уже опиралась на силу наемнических войск; Андроник сократил их численность до самоубийственного уровня – расформировав при этом закаленные полки и отдав предпочтение отрядам, состоявшим из бродяг и беженцев. Дешевизна подобного войска никак не могла компенсировать отсутствие дисциплины и опыта. Андроник в придачу упразднил и военно-морской флот – к вящей радости генуэзцев, которые могли требовать теперь значительно большую плату за свою поддержку. Между тем турки, достигнув Средиземноморья, начали строить собственный флот, и они с охотой прибегали к квалифицированному наставничеству тысяч неимущих византийских моряков, которые теперь оказались вынуждены обращаться к мусульманам за работой.

Турки-сельджуки уже более не представляли собой ту единую боевую силу, какую они являли во времена своего расцвета. Разгром армии султана монголами в 1243 г. фактически положил конец его власти в Анатолии. Однако несколько турецких племен, стремительно отступавших под натиском монголов, в итоге обосновались на ничейной земле вдоль византийской границы, откуда начали осуществлять регулярные набеги на имперскую территорию. Вскоре они нашли оправдание этим рейдам, определив их как форму исламского джихада – священной войны против неверных. Их следующим естественным шагом было определение себя как гази – воинов веры. К началу XIV столетия лишь несколько крупных византийских крепостей – Никея и Никомедия, Сарды и Бруса, Филадельфия и Магнесия – и считанное число изолированных портов, таких как Ания на Эгейском побережье и Гераклея на побережье Черного моря, еще продолжали держаться; за этими исключениями вся Анатолия оказалась поглощена турками.