Еще задолго до того, как императорские посланники прибыли в Лион, Михаил начал свою последнюю военную кампанию на Балканах; его войска заняли Бутринто, отбросив анжуйскую армию назад к Адриатике. Королю Карлу, который в это время был полностью поглощен делами в Италии и на Сицилии, донесли, что по ходу военных действий он понес значительные территориальные потери, а также уничтожена немалая часть его войска.

В следующем году брат императора, деспот Иоанн Палеолог, предпринял осаду дворца в Неопатре, где прятался Иоанн Бастард, который к тому времени вновь перешел на сторону франков. Но Бастарду не впервой было оказываться припертым к стенке. Ночью он по веревке спустился с дворцовой стены и незамеченным пробрался через византийский лагерь. Три дня спустя Иоанн достиг Фив, где набрал отряд из 300 всадников, и поспешил с ним назад, атаковав имперскую армию с тыла. Деспот делал все возможное, чтобы организовать оборону, но его людей охватила паника и они бежали. Несколько месяцев спустя ему удалось отомстить: состоялась битва вблизи города Деметрия, находившегося на берегу залива Волос, результатом которой стало пленение почти всех франкских военачальников. По мнению Михаила Палеолога, эта победа намного перевешивала предыдущее поражение. Однако деспот Иоанн считал, что даже этот триумф не может загладить унижение, испытанное им при Неопатре. По возвращении в Константинополь он немедленно сложил с себя командование.

10 января 1276 г. папа Григорий скончался в городе Ареццо. И хотя по идее его преемник Иннокентий V (бывший архиепископ Лионский) должен был поддерживать тесные контакты с Византией, он проявлял гораздо меньше интереса к организации новых Крестовых походов и соответственно к той стратегической роли, которая отводилась Константинополю его предшественником. Более того, Иннокентий был французом – с вытекающим из этого обстоятельства отношением к Византии. Его избрание стало триумфом для Карла Анжуйского, который беззастенчиво интриговал ради избрания архиепископа Лионского. Но тот, в свою очередь, умер после пяти месяцев понтификата; его преемник Адриан V умер уже через пять недель. А преемник Адриана Иоанн XXI пробыл на патриаршем троне лишь семь месяцев – прежде чем потолок его нового рабочего кабинета не рухнул ему на голову и не раздавил его. Только в ноябре 1277 г. кардиналы, прозаседав шесть месяцев на конклаве – четвертом за полтора года, – в итоге сумели-таки пойти наперекор махинациям Карла и избрать папу, способного достойно выполнять свои обязанности.

Джованни Гаэтано Орсини, взявший имя Николай III, был членом одного из старейших и влиятельнейших римских семейств. Он не собирался терпеть постоянное вмешательство Карла в папские дела, еще менее Николай был настроен мириться с имперскими притязаниями сицилийского короля. На протяжении ряда лет Карл использовал свой титул римского сенатора[91], чтобы оказывать давление на процесс папских выборов, – точно так же как он использовал свою должность папского викария[92] Тосканы, чтобы расширить собственное влияние на Апеннинском полуострове. Уже через несколько недель после избрания новый папа лишил Карла обоих постов. Николай строго-настрого запретил сицилийскому королю атаковать Константинополь. В представлении Николая Восток и Запад являли собой противостоящие друг другу силы, и папство должно было поддерживать равновесие между ними. Михаил с удовлетворением наблюдал, как усмиряют его главного врага; угрозы для империи более не существовало.

Папа Николай мог бы спасти Византию, но у него все еще были серьезные подозрения в отношении Восточной церкви и ему требовались доказательства того, что заключенный союз является полновесным и прочным. К несчастью, он в очень малой степени обладал выдержкой, присущей Григорию X, и совершенно не владел той дипломатической изощренностью, которая отличала последнего. Весной 1279 г. Николай направил посольство к Михаилу – тому был предъявлен целый ряд категорических требований. Понтифик совершенно однозначно отказал императору в удовлетворении его прежних просьб о том, чтобы грекам было дозволено сохранить свои старые обряды, возникшие еще до раскола: «Единство веры не допускает проявления различий в вероисповедании и религиозной практике верующих». В заключение папа извещал Михаила о своем намерении назначить кардинала-легата, у которого была бы постоянная резиденция в Константинополе.

Постепенно позиция Михаила касательно отношений с Римом становилась все более нестерпимой для константинопольской общественности и церковных кругов. И василевс знал, что он не может более оказывать давление на патриарха. Но он еще мог лавировать.

Собрав всех верховных клириков во дворце, Михаил высказался перед ними так откровенно, как никогда еще до сих пор:

«Я осознаю, что использовал силу против многих из вас и что оскорбил многих своих друзей, в том числе членов моей семьи… Я полагал, что все это дело завершится и что латиняне не будут более ничего требовать… но теперь они требуют дальнейших доказательств приверженности союзу. Бог свидетель, я не изменю наше вероисповедание ни на одну букву, ни на йоту. Я обещаю придерживаться божественного вероучения наших отцов. Если я окажу послам сердечный прием, то это не причинит вам вреда. Я думаю, что нам надо проявить к ним доброжелательное отношение, с тем чтобы мы не создали себе новых проблем».

Слова Михаила возымели эффект. Греческие клирики выслушали папских посланников и проявили при этом достаточную деликатность. Но с совершенной непреклонностью они отказались произнести требуемые клятвы.

Для римских послов этого оказалось более чем достаточно. Можно было поверить или не поверить в искренность намерений Михаила и его сына Андроника, но верхушка греческой церкви полностью подтвердила подозрения латинян: в сознании византийцев никакого союза между церквями не произошло.

Столь же безуспешным оказалось стремление Николая III настроить на миролюбивый лад Карла Анжуйского. Неоднократные попытки папы помирить двух противников начисто игнорировались ими обоими. Карл не нуждался в мире, поскольку стремился завладеть Константинополем. Михаилу же мирный договор связал бы руки на Балканах, где война, которую он вел против князей Ахеи, Эпира и Фессалии, приносила в настоящее время богатые плоды. Вильгельм Ахейский умер 1 мая 1278 г., через год после кончины его наследника Филиппа Анжуйского. По условиям договора 1267 г. Карл унаследовал княжество и в результате добился преобладающего влияния во всей Восточной Европе. Но жадность и коррумпированность его губернаторов привели к тому, что местное население подняло настоящее восстание, благодаря чему имперские войска смогли продолжить отвоевание Мореи даже еще более быстрыми темпами, чем раньше.

В августе 1280 г. Николай III умер, и у Карла наконец оказались развязаны руки – он начал готовить давно уже задуманное нападение на Константинополь. Пелопоннесские порты и гавани, находившиеся под его контролем, были бы весьма полезны для отправки военно-морской экспедиции, но отсутствие у Карла адекватной флотилии делало ее невозможной. Нападение следовало осуществлять с суши. Осенью 1280 г. армия, насчитывавшая примерно 8000 человек, в том числе 2000 кавалеристов и большой отряд сарацинских лучников, направилась на восток через Албанию – к византийской крепости Берат.