— Не я! Клянусь, не я!

— Еще бы, — хмыкнул Мрак. — Киммеры аль некиммеры?

Степняк высвободил плечо.

— Здесь раньше кочевали тернопольцы… Они захватили этиземли, разрушили половину дворцов, плотины, вырубили сады. Потом пришли мы,разрушили все, что осталось, а тернопольцев истребили. Этот дворец и башняуцелели, но их мы разрушим, когда уйдем в Большой поход. Через пять дней!

Мрак ругнулся, нырнул вниз головой в проем окна. Олегвздохнул, прыгнул следом. Таргитай оглянулся на далекую дверь, из-за чегостукнулся головой о камень и зацепился штанами за другой.

Звонко стуча копытами, мимо промчался, на ходу хлестнувТаргитая плетью, ярко одетый всадник:

— Всем свободным! Всем-всем!.. Встречайте Котел… Рабамломать северную стену!

На той стороне площади дворец сверкал под солнцем —изуродованный, испоганенный, непривычный — но все еще сказочно красивый.Исполинская площадь была пустой как Степь, а по ту сторону тянулись простыекаменные дома, из окон и дверей уже выскакивали люди. Полуголые, с меднымиошейниками — заспешили через площадь ко дворцу, у всех в руках тяжелые кирки,ломы, а другие — все в скуфьях — с воплями помчались к выходу из города.

— Пошли поглядим, — распорядился Олег. — Тамчто-то новенькое.

Таргитай перехватил внимательный взгляд Мрака, брошенный наОлега. В городе волхв, забывая про свою трусость, все чаще брал на себясмелость что-то предлагать, на чем-то настаивать.

На улице, что вела от главных ворот к площади, толпы спешнорастаскивали обломки стен, голыми руками выламывали камни из загородивших улицуглыб, растаскивали, уносили, уволакивали с дороги.

От далекой стены медленно двигалась масса народа. Тащили невидимымиотсюда канатами что-то огромное, железное, размером с дом Громобоя. Канатовсотни, а людей — многие тысячи, волокут с хриплыми воплями, надсаживаются,стонут, вздувая жилы, но Мрак всюду видел сияющие глаза. Вокруг железногоисполина копошился люд, подсовывали бревна, выталкивали старые, измочаленныечудовищным весом.

Невры бежали навстречу, наконец Олег вскрикнул на бегу:

— Походный котел царя Ариана!

Мрак бросил недоверчиво:

— Олег, ты не перегрелся на этом дурном солнце?

— Сам видишь, что котел. Точнее, Котел! Я читал о нем встарых книгах. Однажды царь Ариан возжелал узнать, сколько у него воинов.Войско прошло перед ним, каждый воин бросил к ногам царя наконечник от стрелы…Потом из этой горы железа отлили котел для пира.

— Неужто правда?

— Да. Этот Котел вмещает шестьсот больших амфор масла.

— А что в нем варят? Похлебку из коней? Там утопнеттабун, как стая мышей.

— Мрак… Раньше варили кашу. Простую кашу в простоестарое время. Потом киммеры стали могущественнее, обряды усложнились…

Мрак хмуро кивнул:

— Понятно. Раз льют масло вместо воды, то варят людей…Арею?

— Табити.

— Бабе?

— Она владеет вечным огнем. Арею закалывают на помосте,чтобы кровь стекала по Мечу. А в Котле — только для Табити. А вот если Папаю…

Не дав договорить, его отшвырнули к стене, освобождая дорогудля волочильщиков. Мимо невров двигались измученные люди, толстые канатыврезались в их плечи, ноги глухо били в камни и твердую землю. На невровпахнуло давно немытыми телами, соленым потом. Канаты дрожали в воздухе, натянутыекак струны гигантских луков — грязные, мокрые от пота, захватанные тысячамисальных рук.

Котел полз вровень с уцелевшими крышами домов — чудовищнотяжелый, массивный, с толстыми стенками. С треском лопались бревна под днищем,щепки вылетали как стрелы, у многих на лицах и руках темнела запекшаяся кровь.В тяжелом воздухе висели вопли, брань. Полуголые люди, сбивая друг друга,суетились перед надвигающимся чудищем, совали под днище круглые бревна. Один,чересчур усердный, не успел выдернуть руку, бревно крутнулось, и человеказатащило под железную громаду Котла. С треском лопнул череп, как надутый пузырьзвучно хлопнула грудь, кровь плеснула на железную стенку, ярко-красные брызгиповисли на лицах тех, кто суетился с катышами.

— Хорошо пойдет, — вскрикнул один радостно. —Мокро!

— Удачу сулит, — согласился еще один.

Вокруг хохотали, хлопали друг друга по плечам. Кто-то,раздувая щеки и выпучив глаза, кричал во весь голос, что священный Котел сампоймал себе жертву. Опять хохотали, приседали в восторге, хлопали себя позабрызганным кровью коленям.

— Что у них за боги? — прошептал Таргитай.

— Какой народ, такие и боги, — ответил Мрак.

А Олег, вспомнив про свои обязанности волхва-мудреца,распорядился:

— Пошли отсюда. Нужно подумать, как нам быть дальше.

Они возвращались к своему дому-конюшне, когда слева отдворца раздался жуткий грохот. Часть стены, украшенная яркими изразцовымиплитками, медленно выгнулась. По ней побежали косые трещины, неспешно рухнулався целиком на каменные плиты площади. Раздался грохот, дрогнула земля,взвилось облако пыли, покатились цветные осколки.

В зияющей дыре появились полуобнаженные люди. Не ожидая,пока осядет удушливая пыль, тут же врубились кирками в края пролома. Тяжелыекамни с грохотом выкатывались, падали в общую кучу, их оттаскивали далеко встороны.

— Убийцы, — проговорил Таргитай зло. — Такойдворец! Как песня. Хоть бесполезный, но красивый…

— Котел будут затаскивать, — объяснил Олегбуднично. — Непонятно… Раньше церемонии шли под открытым небом. Неужтоперерождаются в другой народ?

Они пообедали в доме-конюшне, строили планы, когда громаднаятолпа вступила на край площади. Народу стало еще больше, а крики — громче.Бревна громко трещали, разламываясь между железным днищем Котла и велетскимиплитами. За Котлом тянулась широкая полоса размолотой щепы.

Дыра в стене дворца зияла окровавленными краями. Рабы спешноубирали мелкие камни, крупные глыбы вколачивали в землю возле стены. За двадесятка шагов начали укладывать валуны, наложили бревна, скрепили ремнями ижелезными скобами. Помост поднимался теперь от каменных плит площади до проломав стене. Примчались рабы, полили пахучим маслом бревна.

В доме-конюшне возле окон стоял, глазея, народ. Караванщикиудивительных лошадок с заячьими ушами, рослые светловолосые гипербореи,прибывшие на огромных тяжелых конях, низкорослые желтолицые люди в звериныхшкурах, волосы такие, что лица не видать, из-за плеч выглядывают колчаны сострелами с костяными наконечниками.

Вечером Олег, преодолев страх, ушел в город. Мрак и Таргитайплотно поужинали, благо теперь гости кагана, кормят от пуза, хотя только мясомс кашей. Впрочем, сами киммеры жрут то же самое.