– Держите их там и никуда не выпускайте, – велел Талех. – Эртэл?! Вы слышите меня?

– Да!

– Успокойтесь. Мы делаем всё возможное…

– Вы уничтожаете мой корабль! Вы кормите эту тварь моим…

Вопль Эртэла оборвался, поскольку Талех поспешно отключил связь.

– Капитан, – сообщил Гилех, – мы исследовали пробы.

– Докладывайте, – кивнул Талех, наблюдая, как хищница смачно жуёт корму. – Время у нас есть.

Мы поместили образцы в сдерживающее поле, – рассказал Фиримин, – и воздействовали аннигилирующими частицами. После восстановления провели спектральный анализ и обнаружили, что в туманности присутствуют неучтённые единицы. Поскольку аннигилизатор на них не запрограммирован, они не растворяются, а только временно нейтрализуются, затем появляются и восстанавливают структуру целиком. Так как, каждая молекула туманности…

– Я понял. Что можно сделать?

– Изучить природу вещества, заложить в программу уничтожения и…

– Сколько для этого нужно времени?

– Несколько дней.

– Столько у нас нет. Хищница доест корабль раньше… Вы действуйте, а мы подумаем.

– Ещё я провёл стандартные и дополнительные испытания, – торопливо добавил Фиримин.

Ведь он был специалистом по туманностям, как и Сирил.

– Так, – заинтересовался капитан.

– Воздействовал на пробы разными веществами. Кислородом, водородом…

– И?

– Удалось обездвижить её… Ксилитом. Хорошая новость – в ксилите она сжимается, уменьшаясь в пятьдесят раз, и кристаллизуется за счёт него в вакууме.

– А плохая?

– Придётся держать её в герметичном баке или в вакуумной камере. Снаружи оставлять опасно, так как любое воздействие радиации…

– Сколько времени уйдёт на то, чтобы синтезировать достаточное количество ксилита в условиях корабля?

– Несколько минут.

– Начинайте.

– У нас нет герметичных баков и камер подходящего размера. Даже в сжатом состоянии туманность…

– Ясно, – мгновенно откликнулся Талех. – Пожертвуем запасными холодильниками… Гэбриэл!

– Что? – нехотя отозвался разбойник. – Я всё слышал.

– Если не ошибаюсь, в конструкции Зверя предусмотрены холодильные установки. Такие же, как на Рэпсиде.

– Наверное.

– Нужна запасная камера?

– Зверь! Есть запасной холодильник?

– Один… А что? – с опаской уточнил Зверь.

– Надо. А можешь синтезировать ксилит?

– А что такое ксилит?

– Камера будет, капитан.

– Чем я могу помочь? – вмешался Аскольд.

– Холодильной камерой.

– У нас военный корабль, а не торговый… Есть всего одна, но какое-то время обойдёмся.

– Хорошо. Нужно отсоединить по одной от каждого звездолёта, – заявил Талех. – Транспортировать к туманности, и загнать туда хищницу по частям, кристаллизовав ксилитом.

– А как мы её в них заманим? Да ещё по частям, – скептически уточнил Гэбриэл.

Вместо ответа командор обратился к Аскольду:

– Отработанное топливо есть?

– Мы используем очищенную плазму…

– Совсем без отходов?

– Так я, о чём… Плазма очищается в процессе циркуляции и вновь используется. Карфаги не загрязняют…

– Хорошо. Получится выделить немного неочищенной, для приманки?

Генерал на минуту задумался и кивнул.

– Постараемся.

– Тогда за дело! По моей команде…

Хищница неспешно переваривала эртэловскую рубку. Становясь ещё плотнее и маслянистее, она переливалась яркими красками.

– Красивая… Стерва! – восхитилась Ним.

Капитану было не до её реплик. Он руководил ходом операции. Шаттлы отбуксировали все три камеры к туманности. Раструбные пушки зарядили ксилитом, отсоединив аннигилизатор… И едва успели. Хищница переварила последний кусок обшивки и двинулась к карфагскому звездолёту. Сопла вовремя выбросили отработанную плазму в сторону камер. Хищница остановилась, задёргалась и, в конце концов, направилась туда, учуяв поживу…

Белые лучи Рэпсида и Зверя синхронно разрезали туманность ровно на три части, а раструбы выстрелили ксилитом. Фрагменты туманности сжались и кристаллизировались под воздействием ксилита, вступившего в реакцию с вакуумом. И шаттлы без труда отбуксировали кристаллы с хищными отходами в холодильные камеры. Доставили их на Рэпсид. Герметично запечатали, выкачали остатки воздуха и отправили в карантинный отсек.

Итак, с туманностью было временно покончено. Аскольд тотчас выразил своё восхищение капитану Талеху:

– Я поражён вашей смекалкой!

Генерал поклонился командору.

– Я знал, что мы договоримся, – с улыбкой кивнул Талех.

– А я буду счастлив сопроводить вас к Редоку, как победителей. Вы превосходные охотники! Мы бились с ней много дней и ночей, и ничего не могли сделать, а вы управились за час.

Гэбриэл скривился. Приторный пафос, свойственный карфагам, жутко раздражал его. Зато Хэрхи это нравилось. А девчонки так прямо млели от восторга…

– Не без вашей помощи, – посерьёзнел Талех. – Вы подождёте, генерал? Нам необходимо утрясти кое-какие дела.

– Разумеется!

Командор приказал отключить видео и прочую связь с карфагами, немедленно сообщив Гэбриэлу:

– Стыкуемся!..

– Где этот урод? – первым делом осведомился Гэбриэл, влетев через стыковочный узел на борт Рэпсида и врываясь на мостик.

– В транспортном, – ответил Талех, перехватывая его на бегу. – Утихомирься, парень. Сейчас не время устраивать разборки.

– Да я его убью! И не нужно мне ничьё соизволение…

– Полегче на поворотах, – предупредил командор, жестом подзывая Агрэгота.

– Он чуть не угробил меня, мой корабль и команду, – примирительно напомнил Гэбриэл, косясь на гатрака, и вздохнул с облегчением, когда на мостике появился Лео. – Похитил моих людей. А его головорезы…

– Мы ничего им не сделаем, – сказал Талех. – Пока. У нас – дипломатическая миссия.

– Дипломатическая, – усмехнулся разбойник. – Редок-извращенец устроит вам такую дипломатию, о какой вы и не помышляли. Окажись только с ним за столом переговоров…

– Дипломатия бывает разная, – заметил Талех.

«Ага, джамранская», – подумала Женя.

– Вы не догоняете?! – рассердился Гэбриэл. – Канцлер тоже полукровка. Эртел – полукровка и его прихвостень. Команда Эртэла наполовину состоит из полукровок.