– Свяжитесь с ними, – приказал Талех, понаблюдав немного за этими паникёрскими манёврами. – Чего он мечется? Идиот…

– Есть, капитан!

Вскоре канал связи огласился отчаянными криками Эртэла:

– … не можем оторваться! Стартёр неисправен!.. Топливо кончается…

– Слушайте внимательно! – объявил Талех. – Мы вам поможем… Сбросьте подальше от корабля всё топливо, в том числе и отработанное…

– Как мы…

– Используйте орудия.

– Но нас же… – запаниковали на другом конце передатчика.

– Без возражений! Делайте, что говорю. Остальное предоставьте нам, – категорично заявил командор и приказал офицерам по оружию:

– Включайте луч. Будем резать.

– Но… – попытался возразить Гэбриэл.

– Начнём постепенно, – пояснил Талех, – и проверим. Взрывать не станем. Аккуратно разрежем и посмотрим, как она будет вести себя по частям…

«Экспериментатор! По всему видно, местные не привыкли иметь дело с джамрану, – подумала Женя. – Вот уж щекотка для нервов».

Капитан связался с лабораторией.

– Фиримин!

– Слушаю!

– Запускайте зонд и ждите моих указаний.

– Сейчас не время для изысканий? – мягко намекнул старпом. – Мы на охоте…

– Сам знаю, – невозмутимо ответил Талех. – Однако наша главная миссия – исследования. Если все средства окажутся неэффективными, без данных зонда не обойтись… Эй! Генерал Эртэл, или как вас там… Смелее! Мы обещали канцлеру и скоро пришлём за вами спасательный шаттл.

Корабельные пушки выстрелили топливом пополам с топливными отходами, и грязно-лавовый сгусток завис в паре километров от эртэловского звездолёта. Тварь резво устремилась туда и едва достигла цели, как Талех скомандовал:

– Луч!

Поток света вырвался их носовых орудий Рэпсида и разрезал хищницу на части…

– Запускайте шаттл, – распорядился капитан. – Времени должно хватить, чтобы отвлечь её.

Когда спасательный шаттл достиг шлюза генеральского корабля, обрывки туманности соединились. Тварь немедленно принялась поглощать топливо, впитывая его подобно губке…

– Фу! – сморщилась Нимрадилль.

– Она становится толще, – заметила Женя.

– Оптический обман, – предположил офицер по тактике.

– А может, и нет…

Талех прищурился, глядя, как хищница дёрнулась в сторону эртэловского звездолёта, и приказал:

– Аннигилизатор на полную мощность!

Рой серебристых пылинок выпорхнул из нижних раструбов «дракона» и окружил туманность, растворяя и уничтожая маслянистую массу.

– Есть! – шёпотом воскликнула Ним, заехав кулаком в пустоту.

– Погоди, – оборвал её капитан.

Последняя крупица аннигилирующего облака истаяла в черноте. Вместо него возникло мерцающее пятно и принялось расти…

– Тьфу! – бросил Агрэгот.

– Не сработало, – разочарованно протянула Женька.

– Сейчас, – пробормотал Талех. – Фиримин, наводи зонд. Берите пробы. Живо!

– Сделано, – откликнулся учёный.

– А она не растворит его, – забеспокоилась Женя.

– Защитное поле сдержит её, – пояснил Талех.

Тем временем, шаттл с Эртэлом и командой на борту опустился в одном из транспортных отсеков. А дичь выросла до небывалых размеров…

Командор снова велел ударить по туманности из аннигилизатора, чтобы у него было время подумать. Пока учёные в лаборатории анализировали пробы.

– Так можно стрелять и до бесконечности, – бубнил он.

– Есть идея, – предложил Гэбриэл.

– Слушаю, – отозвался Талех.

– Хорошенько накормить тварь Эртэлом и головорезами. Может быть, тогда она подавится.

– Это несерьёзно, – нахмурился командор.

После второго выстрела туманность восстанавливалась немного дольше. В это время поблизости появился ещё один звездолёт.

– Карфагский, – определил разбойник.

– Нас вызывают, – доложил связист.

– Экран!

На мониторах и обзорных экранах возникла рубка чужого корабля с прозрачной сферой в центре. Внутренняя поверхность сферы была утыкана рычагами, и щупленький кольцерог свободно перемещался в ней, ловко управляя звездолётом.

Талех от удивления подался вперёд.

– Это… – начал он, но тут из-за сферы неторопливо выступил другой карфаг – довольно внушительный в отличие от первого, с торчащими вперёд рогами.

– Генерал Аскольд, – низким голосом представился он, придвигаясь к экрану. Вблизи сенсоров глаза штыкорога казались выпученными, а рога смотрелись гораздо заострённее.

«Штыкорог!»

Одновременно изображение передавалось и на экраны Зверя. Хэрхи застыл, охваченный благоговением, судорожно вцепившись в пультовую панель. Юноша тайно восхищался генералом Аскольдом-штыкорогом… Легендарная фигура, ветеран войны с фруззолини – он единственный бросился на помощь Орданелле в тот страшный день… Ему подражали многие юные карфаги. Даже самые интеллектуальные кольцероги. Хэрхи отчаянно завидовал молоденькому пилоту внутри сферы…

Затрещина капитана отвлекла карфага от пускания восторженных слюней.

– Смотри, не протарань своего кумира, – усмехнулся Гэбриэл.

Разбойник мигом сообразил, в чём дело. Когда Хэрхи на радостях забылся и чуть не рванул к карфагскому звездолёту полным ходом. Только вмешательство капитана остановило его.

– Капитан Талех А-Джаммар, – представился командор. – Мой корабль Рэпсид Двидхад из галактики Снежная спираль. Мы охотимся на туманность. А что вас сюда привело?

– Канцлер Редок сообщил мне об охоте. Я решил поучаствовать…

Хищница окончательно восстановилась и мощными бросками двинулась к эртэловскому звездолёту, словно других поблизости и не было.

– Что она в нём нашла? – удивилась Женька.

– Я вот тоже думаю, – подхватил Талех.

– Он в её вкусе, – ухмыльнулся офицер по тактике.

Туманность целенаправленно атаковала вожделенный корабль и принялась обволакивать его, готовясь пожрать…

– Что мы предпримем, капитан? – заволновался генерал Аскольд.

– Пока ничего, – ответил Талех. – Внутри никого нет. Мы эвакуировали команду…

Из динамиков громкой связи раздался возглас:

– Мой корабль! Корабль! Брок вашу…

– Простите, капитан! – перебил его голос охранника. – Генерал Эртэл потребовал связаться с вами. Я подключил транспортный отсек к мостику.