– Услуге? Так вы это называете?

– А как же ещё? Вы не спасли мой корабль. Посему я рассудил, справедливости ради, что вправе позаимствовать ваш. У вас их всё равно два. Жалко, что ли?

– Странная логика, – усмехнулся Талех.

– Инстинкт выживания, – заявил Эртэл. – Я – полукровка. У полукровок инстинкты развиты чрезвычайно.

– А понятие честь вам не знакомо? – колко поинтересовался Талех.

– Да-да. Помню, валялась где-то, на нижней палубе звездолёта, – ухмыльнулся Эртэл. – Так вы его благополучно скормили этой твари. Так что, не обессудьте… Хотя… – он наморщил лоб. – Испарилась она несколько раньше, в открытый космос. Когда эти сволочи – капитаны грузовозов бросили меня на погибель, а сами удрали.

– Вы говорите, что…

– Да! Говорю! Я сопровождал эти броковы грузовозы, когда сгусток отходов напал из засады и начал гоняться за моим кораблём. Они и смотались под шумок.

На мониторе резко возникла физиономия Гэбриэла, заслонив лицо капитана.

– Со мной ты поступил хуже! Нечего плакаться! – прокричал он прямо в передатчик. И Эртэлу пришлось зажать ладонями уши.

– Вот и отрикошетило! Поделом тебе! Испытал на собственной шкуре, ублюдок?!

– Погоди, капитан, – Талех отодвинул Гэбриэла, и тот недовольно плюхнулся на стул сбоку от монитора. – Нужно кое-что выяснить. Значит, тварь погналась именно за тобой, хотя грузовозы побольше, пожирнее и явно богаче топливом… Но, хищница накинулись именно на твой корабль. Чудеса, да и только! Какая избирательная туманность… Грузовозы работают на том же топливе?

– Да…

– Отработанная плазма! – осенило Гэбриэла.

– Что?

– Он щедро оросил Зверя отработанной плазмой из своего двигателя, когда сделал его приманкой.

– Та-ак… И что?

– А то, что отработанное топливо каждого двигателя имеет индивидуальный состав отходной массы… Следовательно, этой тварюге по какой-то причине приглянулся именно кораблик Эртэла и…

– Точно! – вспомнил Талех. – Она же тогда бросила Зверя и проигнорировала Рэпсид. Исчезла в неизвестном направлении…

– Кинулась на поиски вкусного Эртэла, – хмыкнул Гэбриэл.

– О чём это вы? – нахмурился Эртэл, прислушиваясь к беседе.

Женька внезапно расхохоталась, чем озадачила всех. До этого она лишь тихонько сидела рядом с капитаном и молча слушала. Все удивлённо воззрились на неё.

– Что такое? – раздражённо спросил Эртэл.

– Не рой другому яму, сам в неё попадёшь, – пояснила Ева. – Старинная русская пословица.

Гэбриэл усмехнулся и снова прильнул к монитору.

– Понял, Эрти? Твоя изощрённая гадость обернулась против тебя. Хищнице так понравились твои отходы, что она гонялась за тобой по всему космосу.

Эртэл с шумом втянул воздух, раздув ноздри… Такого оборота он явно не ожидал.

– Впредь буду осмотрительнее.

– Куда тебе осматриваться? – рассмеялся Гэбриэл. – В камере метр на полтора!

– Я требую канцлера! – возмутился Эртэл, подскакивая к своему монитору.

Талех отключил связь и окинул взглядом команду. Кроме него за столом в кабинете сидели: Гэбриэл, Женя, офицер по тактике и Гилех-Шердан-Сингер. Сегодня удел дмерхов был вникать и анализировать.

– Какую казнь мы для них придумаем? – напрямую спросил разбойник.

– Пока никакую, – ответил командор. – Сперва доставим к Редоку. И тогда решим, по обстоятельствам… Какие способности у канцлера? Ты в курсе, Гэбриэл?

Капитан Зверя насупился.

– Ещё бы… Испытал не единожды на себе. Так он усмиряет новичков. На эту гадину не действует риктонит. Зато Редок сам воздействует на других. Считывает страхи, создаёт иллюзии и оборачивает против полукровок их же способности.

– А на обычных людей он может влиять?

– Конечно! И даже сильнее, чем на полукровок. Именно так он и стал канцлером. Трудно противостоять ему… Разве что, отвлечь и попытаться уничтожить с помощью грубой силы.

Гэбриэл критически осмотрел свою правую руку и тут же убрал её в карман. От греха подальше. Руки у него давно чесались. С того момента, как услышал голос Эртэла. Одного разряда было недостаточно, чтобы потешить самолюбие и сорвать злость…

– Спасибо, Гэбриэл, – задумчиво проговорил Талех. – Разработаем план…

Внезапно кольцо на пальце у капитана засверкало и запищало. Талех лёгким нажатием выключил сигнал, вздохнул и поднялся из-за стола.

– Оповестите команду и генерала Аскольда, что мы летим обратно через два часа.

В кабинет вошёл Агрэгот, отдал капитану честь и грустно сказал:

– Пора, кэп. Офицер по этике ждёт вас… Разрешите сопровождать?

– Я готов, старпом. Временно передаю вам полномочия капитана.

– Сдайте оружие и коммуникатор.

Талех отстегнул браслет и отдал ему.

Женька смотрела на всё это округлившимися глазами. Переводя взгляд попеременно с Талеха на Гилеха, затем на Агрэгота и офицера по тактике. Остальные удивления не выказывали. Наверняка знали, что происходит. Она вопросительно посмотрела на учёного, как на самого умного. Гилех опустил глаза к полу, старательно разглядывая ворсистое покрытие кабинета.

Талех перехватил Женькин взгляд и улыбнулся.

– Всё в порядке, Ева. Так и должно быть. Я допустил непростительную ошибку, когда не послушался Гэбриэла. Проявил беспечность и самоуверенность. Из-за этого пострадал мой экипаж. Люди могли погибнуть по моей вине. Поэтому я заслужил генетическую встряску. Это будет хорошим уроком для капитана, не сумевшего усмирить свою гордость… Идёмте, старпом.

И капитан с достоинством вышел в сопровождении Агрэгота. Пока Женька недоумённо хлопала глазами им вслед, за столом обнаружился ещё один несведущий.

– Что это было? – спросил Гэбриэл.

– Об этом не принято говорить, – мстительно ответил офицер-тактик, – но капитан отправился получать свою порцию взбучки. Попросту говоря, он прокололся и…

– Мечтаете оказаться на его месте? – дружелюбно поинтересовалась Женя. – Могу устроить.

Она наклонилась к офицеру и прошептала:

– Я знаю, где вы были позавчера, вместо дежурства…

Офицер побледнел и моментально умолк, а Гэбриэл так ничего и не понял.

– Джамрану, – констатировала Женька, довольно выпрямляясь и разводя руками.

Кажется, она иногда превращалась в одну из них. Чего не сделает женщина, оберегая репутацию любимого мужчины и капитана.

Канцлер получил долгожданное известие от Аскольда – неожиданным союзникам удалось обуздать хищную туманность и спасти генерала Эртэла. Корабли с победой возвращались на базу. Редок наконец-то мог расслабиться и заняться более приятными делами. Он так давно не забавлялся! И велел привести к нему новеньких сироток из фабричной партии.