чуть дальше и, всегда подозревая Призванную в чем-то, предусмотрительно послушалась и заткнула уши, потому не пострадала. Дарк же был достаточно далеко, чтобы не пострадать в звуковой атаке.

— Слышали? — гордо повернулась к друзьям Наташа. — Папа научил!

По дружными общими весьма многообещающими взглядами девочка слегка попятилась.

— Вы чего? Я же предупредила, чтобы уши заткнули… Вон Альда же ничего…

— Я опытная, — Альда на всякий случай отошла на шаг назад. — И что сейчас было?

— А, подождём немного.

Некоторое время ничего не происходило, потом откуда-то из кустов раздался еще один свист. Вскоре откуда- то из кустов выскочила тройка мальчишек в расхристанной одежде в заплатках, босые, загорелые.

— Тетя Наталья! — радостно крикнул самый младший, лет семи, радостно подскакивая к ним.

Наташа моментально вытянула руку и ухватила мальца за ухо. Выкрутила.

— Ай-я-яй…

— Какая я тебе «тетя»? Ты бы меня еще бабушкой назвал!

— Пусти-пусти, я больше не буду, простите меня, тетя Наталья!

— Брысь отсюда, мелочь. — Наташа отпустила мальца и слегка подтолкнула его к самому старшему мальчишке, которому на вид лет тринадцать было. Тот терпеливо дожидался окончания представления, слегка улыбаясь. Наташа поймала его взгляд и кивнула, потом махнула рукой в сторону одной из лодок.

— Ольмц, не мешай.

Стоило старшему это сказать, как младший моментально утихомирился и посерьезнел. Отошел в сторону со вторым мальчишкой.

— Ждите меня тут, — велела Наташа друзьям и вместе со старшим мальчишкой отправилась к лодке, на которую и забралась, подобрав по дороге длинный прутик. Усевшись на днище перевернутой лодки, она дождалась, пока мальчишка подойдет следом и окажется перед ней. Садиться на лодку он не стал, оставшись стоять.

Альда и Ариант видели, как Наташа что-то начала объяснять мальчишке. Тот периодически кивал, иногда что-то переспрашивал. Вот Наташа о чем-то попросила, и мальчишка босой ногой разровнял песок перед лодкой. На этом месте Наташа прутиком принялась вычерчивать какой-то план, иногда тыкая его концом в какую-то точку на рисунке. Мальчишка серьезно кивал. Наташа спрыгнула с днища и посторонилась, давая возможность теперь усесться на лодке и мальчишке, который теперь изучал нарисованный план с той стороны, с которой его рисовали. Кивнул, соскочил и ногой старательно рисунок затёр.

Девочка теперь залезла к себе в сумку, порылась там и вытащила кошелек, высыпала из него монеты, глянула. Поморщилась. Задумалась. Потом махнула рукой и ссыпала туда все монеты разом, и этот кошелек протянула мальчишке. Тот удивленно уставился на девочку, видно, сумма превосходила все его ожидания. Наташа вздохнула и что-то начала ему объяснять, показывая рукой в сторону моря. Мальчишка кивал. Глянул на кошелек в руке, на Наташу. Серьезно кивнул и сунул кошелек за пазуху. Потом резко кивнул, махнул рукой приятелям, и все втроем они моментально исчезли в кустах.

— И что это было? — поинтересовался Ариант.

— Мои разведчики, — отозвалась Наташа, шагая обратно к коляске. — Случайно познакомилась с Кольном, когда он меня на рынке ограбить попытался. Я ему посоветовала деньги заработать. С тех пор он часто выполняет мои поручения, даже банду свою собрал.

— Хочешь сказать, он работает на тебя?

— Ну да. И я ему плачу за это.

— А не дорого, судя по тому, что я видел?

— Так и на кону сейчас миллион империалов, нет?

— Подожди, ты поручила мальчишке найти деньги, что ли?

— Конечно нет. За кого ты меня принимаешь? — Наташа возмущенно уставилась на Арианта.

— Тогда я не понимаю, за что ты ему столько заплатила, — возмутился он. — Судя по тому, что я увидел, там было не меньше десяти дежей!

— За риск.

— За риск?

— Ариант, если те, кто украл те деньги, заметят, что эти дети им как-то угрожают… Как думаешь, что с ними сделают?

Все помолчали. Альда сообразила, вскинулась.

— Но тогда ты сознательно отправила их на риск?

— Да. И они об этом знают. Я ничего от Кольна не скрываю. Но справедливости ради, риск для них минимальный. Эти мелкие попрошайки бегают постоянно и везде, и на них никто не обращает внимания. И таких в банде Кольна много.

— Но если с ними что-нибудь случится… Что скажут их родители?

— А у них их нет, — беспечно… нарочито беспечно отозвалась Наташа. — У большинства, по крайней мере. А у тех, у кого есть, лучше бы не было. И если бы не Кольн и не заработок от меня, то многие из них либо уже умерли с голода, либо же оказались в тюрьме за кражи.

Альда заткнулась и нахмурилась. Помолчала.

— Может, тогда просто дать деньги?

— Как показывает опыт на моей родине никогда и никому незаработанные деньги счастья не приносили. Знаете, как у нас говорят? Хочешь, чтобы тебя презирали, начни давать кому-нибудь деньги. Хочешь, чтобы тебя возненавидели — перестань их давать. Нет, от незаработанного пользы не будет никому. Есть, кстати, другое выражение из нашей священной книги вроде бы… но не уверена. Как там… Ах да, в общем хочешь накормить кого на день — дай ему рыбу. Хочешь, чтобы человек постоянно был сыт — дай ему удочку и научи рыбачить. Я Кольну предложила удочку, и он согласился. С тех пор работает на меня.

— Гм… — Альда растерялась и никак не могла сообразить, что ответить.

— Ты ведь специально нас сюда привела? — Даже не спросил, а, скорее, утвердительно отозвался Ариант.

— Да, — не стала отнекиваться Наташа. — Альда часто жаловалась, как ей тяжело живется. Ты… ну тебе за компанию прилетело, но тоже, думаю, полезно посмотреть. Как бы вам тяжело ни было, всегда есть те, кому намного тяжелее… — Наташа помрачнела, уставившись куда-то вдаль в море. — Я помню… Помню, с какой болью на меня смотрел отец, когда с мизерной зарплаты приносил немного еды… А я делала вид, что все