— Роксинанта… — поняла я, чувствуя, как в душе всё похолодело от шока.

— Мне не дали приблизиться к ней, поговорить, объясниться. Я не видел её несколько месяцев, и всё это время тихо сходил с ума. Чтобы не свихнуться окончательно, мне пришлось организовать её похищение. Её доставили в мой замок, в целости и сохранности. Нет, не в этот, в другой, — ответил он на невысказанный вопрос в моих глазах. — Но она была так напугана жуткими историями про кертингов, что не захотела даже выслушать меня. Я не успел приблизиться к ней, как она выпустила когти и порвала свою сонную артерию. Я не успел ничего сделать, Лекси, — глаза Шейда сверкнули от набежавших слёз, и он отвернулся, чтобы скрыть от меня свою слабость. — Она умерла на моих руках…

— Мне жаль, Шейд, — я смотрела на него с огромным сочувствием.

— Я решил вернуть её тело родным, чтобы они достойно её похоронили. Разумеется, Роксинант обвинил в смерти сестры меня, и начал настоящую охоту за моей головой. За всё это время я мог убить его несколько раз, но не стал этого делать ради памяти Ксаны. В моей душе воцарился ад, Лекси, мёртвый и холодный. Меня начало душить моё одиночество, а каждую ночь мне снилась Ксана и наши дети. Мне не хотелось просыпаться… Ещё немного — и я бы последовал за грань вслед за ней. Но всё изменилось, когда среди трофеев я неожиданно наткнулся на одну старую книгу. Она загадочно светилась, и привлекла этим моё внимание.

— «Книга надежды», — невесело усмехнулась я.

— Откуда ты знаешь? — удивлённо встрепенулся Шейд.

— Олаф заставил меня побегать за ней по разным библиотекам, — пояснила я.

— Понятно, — кертинг был озадачен, но всё же продолжил свой рассказ. — Я начал пролистывать эту книгу, там были эльфийские письмена, которых я не знал. Но дальше шли пустые страницы, и на них стали проступать знакомые мне руны оборотней.

— Словно золотистыми чернилами, — кивнула я.

— Да, верно. — подтвердил Шейд. — Так, с помощью магических оттисков, со мной начал общаться давно умерший маг, Олафниэль. Однажды я спросил его, кто сможет снять проклятие с этого мира, и рядом с книгой внезапно появилось небольшое зеркало, размером с четыре моих ладони. Его поверхность вдруг затянулась серебристым туманом, а. когда он рассеялся, я увидел тебя.

— Вот как? — удивлённо воскликнула я.

— Ты сидела в кресле, поглаживала рыжего кота и читала какую-то книгу. Ты была такой красивой, что впервые после гибели Ксаны у меня дрогнуло сердце. Я вдруг поймал себя на мысли, что сам хочу быть на месте этого кота и ощутить на себе твои прикосновения, — ошарашил он меня.

— И ты подглядывал за мной всё это время? — я аж раскрыла рот от удивления и возмущения.

— Пытался, — честно признался Шейд. — Но Олаф показывал мне лишь выборочные фрагменты, по паре минут в день. Я видел, как ты ходишь на работу. С интересом наблюдал, как ты. размахивая сковородкой, прогнала из дома грязно одетого пьяного мужика, который полез в кухню под раковиной. Кот у тебя молодец, активно помогал выставить врага за дверь, — мягко рассмеялся Шейд, и я тоже не смогла сдержать смех, вспомнив этот момент.

— Да, Мурзик у меня — суровая боевая единица! — с гордостью отметила я, просмеявшись.

— А, когда я увидел, как твой жених тебя избивает — я пытался рвануть на Землю, чтобы прикончить его лично, — помрачнел он, сжав кулаки. — Но Олаф не дал мне этого сделать.

— Андрей всегда был очень ревнивым, а в тот день он увидел в моём телефоне сообщение: «Целую!», и в отправителях значилось имя «Женя». Он пришёл в ярость и ударил меня несколько раз. Я даже не успела объяснить ему, что это моя подруга Женечка ответила на мой вопрос — сколько пиццы она съест на моём дне рождении — несколько кусков или целую. Мне надо было знать, сколько заказывать. Но Андрей не стал разбираться, и просто накинулся на меня с кулаками, — поёжилась я от неприятных воспоминаний.

— Я видел, как ты выставила его за дверь после этого. Вызвала своего двоюродного брата на помощь, и он спустил этого гада с лестницы, вместе со всеми его вещами. И, сколько бы он ни пытался просить у тебя прощения, ты вычеркнула его из своей жизни. Ты не представляешь, как я гордился тобой в те моменты. Тогда я уже точно знал, что ты должна быть только моей! — в глазах Шейда светилось обожание.

— Знал? — с удивлением переспросила я.

— После того, как я попросил Олафа показать мне. кто снимет с этого мира проклятие, я обратился к нему с ещё одной просьбой. Я спросил, если ли хоть где-нибудь, в каком-нибудь из миров женщина, с которой я буду счастлив. Маг написал для меня специальное заклинание поиска, но я не мог разобрать эльфийскую вязь, и он сделал для меня на отдельном листе транскрипцию. Я зачитал её перед зеркалом, и, как ты думаешь, кого увидел?

— Меня… — Потрясённо прошептала я.

— Вот именно, — тихо подтвердил он.

— Нет, я всё равно не могу в это поверить! — схватилась я за голову. — Тебе нужна не я, Шейд, а кто-то другой! Я — истинная пара для Нанта, и самой судьбой предназначено, чтобы я была именно с ним! Ну, ещё с Каем и Ли: я не могу от них отказаться, они — уже часть меня!

— Я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы ты забыла их, Лекси, и была счастлива со мной! Скажи, ты любишь Лайтинериса? — задал он неожиданный вопрос.

— больше жизни! — уверенно ответила я.

— Но ты знаешь его всего лишь шесть дней! Шесть дней, Лекси! Что он такого сделал, что смог так сильно влюбить тебя в себя за такой короткий срок? Как только он увидел тебя, — изнасиловал и забрал в свой замок. Скажи мне, чем я хуже его? Я тоже, как и он, похитил тебя. Правда, изнасиловать не могу: ставить брачную метку можно только добровольно, иначе она не сработает и дело закончится твоей смертью, а я не могу этого допустить. Я, как и он, готов кинуть к твоим ногам весь мир и выполнять все твои желания, кроме одного — отпустить тебя. В отличии от него, я бы никогда не стал ставить тебе такую чудовищную привязку, — кивнул он на моё запястье. — Я поражаюсь, как он вообще додумался до такого. Он ведь боевой генерал, каждый день, рискующий жизнью на войне, и это его сознательный выбор. Но он насильно привязал свою жизнь к твоей! Умрёт он — погибнешь и ты. Разве это справедливо? А если он задержится где-нибудь в походе или попадёт в плен, ты будешь загибаться от невыносимой боли из-за отсутствия секса с ним. Тебе не кажется, что это слишком жестоко? Да, Лисантиил разбавил твою привязку, но его вмешательство было счастливой случайностью. Но ты всё равно любишь Лайтинериса, несмотря ни на что, значит, сможешь полюбить и меня, со временем, — подвёл он итог.

— У тебя сохранился этот листок с транскрипцией? Ты можешь мне его показать? — устало потёрла я виски.

Голова начала уже пухнуть от обилия информации и противоречивых эмоций. Я знала, что никогда не смогу забыть Кая, Нанта и Ли, и не откажусь от них. А это значит — я не буду счастлива с Шейдом, как бы он ни старался. И я не в силах подарить ему того, чего он так отчаянно желает — любовь, нежность, заботу и семью. Видимо, либо заклинание поиска сработало как-то неправильно, либо Олаф, как обычно, что-то темнит. И я просто обязана докопаться до истины.