— Я нанял для этого одного мага, эльфа. Объяснил ему, что именно ты снимешь проклятие с Ксантарии. Сначала он не поверил, но потом я показал ему «Книгу надежды». Он поговорил с Олафом и отправился за тобой, в твой мир. Целый месяц он готовил твоё перемещение, продумал всё до мельчайших деталей. И это сработало. Но портал забросил тебя почему-то не в то место, какое планировалось, и где я тебя ждал, а чуть дальше. Мне потребовалось пять минут, чтобы добраться до тебя. Всего пять минут, Лекси! И за это время ты уже успела обзавестись привязкой и попасть в плен к эльфу. А через пять дней у тебя уже было трое мужей! Поразительная скорость, знаешь ли! — с горечью усмехнулся он. — Когда я пытался отбить тебя у Лайтинериса, я ещё не знал, что этот ушастый гад сделал тебе привязку, и ранил его. Прости меня, за эту боль, Лекси,

— в его серых глазах плескалась жгучая смесь из вины и досады. — Мне безумно хотелось забрать тебя к себе, но я понимал, что тогда ты точно погибнешь. Император был на подходе, и я был уверен, что он не даст тебе погибнуть. Мне пришлось оставить тогда тебя с ними. Но вот. наконец-то ты там, где и должна быть — со мной! И теперь всё будет хорошо!

Я сдержала скептическую улыбку и задала ещё один вопрос:

— Откуда ты знал, что мы пойдём на ужин к Ватиэлю, и что с нами не будет Лисантиила? Долго ты готовил эту ловушку?

— Насчёт императора — я не знал, просто повезло. А по поводу Ватиэля — утром я пробрался во дворец, чтобы украсть камень проклятия, и случайно услышал, как князь говорит кому-то о своих планах пригласить вас на ужин и рассказать, как снимается привязка. Ночью он вычитал это в одной из своих книг и жаждал поделиться информацией, чтобы ещё больше сблизиться с правящей верхушкой. Я сбил настройки портала, чтобы вы вышли на улице, а не в замке, и тут же активировал заглушку на порталы, лишая вас пути к отступлению. Остальное ты знаешь, — объяснил он.

— Это ты выстрелил в Кая отравленной стрелой? — метнула я в него молнии во взгляде.

— Я. — спокойно ответил Шейд. — Заметь, мог бы убить, если бы захотел.

— И это именно ты выпустил ту стрелу в Лисантиила! — застыла я в шоке от своей догадки.

— Верно. А чего ты удивляешься, он мой враг! — развёл он руками. — И потом, тогда он ещё не был твоим мужем, и я понятия не имел, что он тебе настолько дорог. До сих пор не понимаю, почему он так резко остановился, и я промазал из-за этого. Артефакт на наконечнике той стрелы стоил мне целого состояния, — сокрушённо вздохнул он.

Подавив в себе желание обрушить на его голову что-нибудь тяжёлое, я продолжила допрос:

— Значит, это ты украл из хранилища императора камень проклятия… Где он сейчас?

— Показать? — улыбнулся Шейд.

— Давай, — кивнула я, и кертинг в очередной раз за вечер выбежал за дверь.

Вернулся он с плоским неприметным булыжником в руках, размером с блинчик, и с виду напоминающим обычный серый гранит. Он хотел положить его на стол передо мной, рядом с едой, но я протестующе воскликнула:

— Ой, нет. только не сюда! Ты что, на нём же Олаф умер, и лежали останки Мириэль!

В итоге эта вещь, от которой у меня по коже забегали мурашки, была выгружена на подоконник.

— Теперь это просто сувенир на память, — вздохнул Шейд. — Если ценой являются твои руки, то пусть этот мир и дальше страдает от уродства.

Я не стала с ним спорить, понимая, что это бесполезно, и просто молча доела свой десерт и выпила молочный коктейль. От усталости, нервов и обильной вкусной еды меня потянуло в сон, но я должна была прояснить ещё один важный момент во всём этом безумии.

— Покажи мне «Книгу надежды» и зеркало, Шейд, — поднимаясь со стула, обратилась я к своему похитителю.

Проведя меня несколько метров по сумрачному коридору, Шейд торжественно распахнул тяжёлую кованую дверь, и мы оказались в небольшом помещении без окон, но ярко освещаемом магическими светильниками под каменным потолком.

Пропитанный озоном воздух был настолько наэлектризован, что я почувствовала, как на голове зашевелились волосы.

В центре был поставлен стол с мягким удобным стулом, напоминающим мини-кресло, а на столешнице лежал раскрытый светящийся фолиант и поблёскивало в сияющих магических огоньках мутное зеркало.

— И снова здравствуй, Олаф! — гневно нахмурилась я, подходя к знакомой книге. — Жду твоих объяснений!

Шедший справа от меня Шейд неожиданно стал оседать на пол, и грохнулся у моих ног без сознания. А в дымчатом зеркале проступило задумчивое, умное, немного заострённое лицо эльфа лет тридцати. Бледный длинноволосый блондин с цветом глаз как у радуги смотрел на меня мягко, доброжелательно и очень устало.

— Добрый вечер, прекрасная Александра, — приятным голосом поприветствовал он меня и кивнул на стул. — Будь добра, присядь. То, что я сейчас тебе расскажу, лучше выслушивать сидя, — огорошил он меня, и я последовала его совету.

— Мне надоели твои игры, Олаф. Выкладывай всё начистоту! — потребовала я. — Ты же прекрасно знал, что Шейд меня похитит. Почему не предупредил? Что ты там мне сказал напоследок? «Не теряй надежды и не падай духом. Держись». Ты ведь не лишение рук имел в виду, а это? — наехала я на него.

— Я понимаю твой гнев, Лекси, — всё так же мягко отозвался он. — Но прошу тебя выслушать меня. Ты — ангел этого мира. И лишь тебе под силу не только снять проклятие, но и остановить войну.

— Чего? — оторопела я.

— Здесь и сейчас ты должна сделать выбор. И он будет судьбоносным для целой планеты. Есть два варианта развития событий. Первый — я прямо сейчас возвращаю тебя мужьям. Но тогда война продолжится, она растянется на многие десятилетия. Будут гибнуть невинные люди, дети. Та сотня эльфов, что находится сейчас в этом замке, так и останется навсегда рабами, ведь магические законы императора не действуют в этом параллельном мире. Лонгерин никогда не встретится со своей избранной и не обретёт счастье. Даже после отмены рабства на Ксантарии Шейд продолжит похищать людей и перемещать их сюда. Голод, побои, лишения — всё, что будет их тут ждать. Военные действия, нападения на мирных жителей и столкновения с императорской армией обретут новую силу. Через год в одном из таких боёв погибнет генерал Лайтинерис.

— Нет, это… Этого не может быть! — отказывалась поверить я этому манипулятору, но душу при этом затопил страх — холодный и липкий.

— Мне жаль, Лекси, но я вижу это очень чётко. И поверь, я тебе не лгу, — тихий голос эльфа излучал уверенность.

— И какой второй вариант? — сглотнула я ком, подкативший к горлу.

— Останься с Шейдом. Позволь ему через месяц снять твою привязку. А за это время — постарайся к нему привыкнуть, чтобы секс с ним не стал для тебя слишком большим стрессом, — заявил Олаф.

— Ты с ума сошёл? — я уже не выбирала выражения. — Мне не нужен четвёртый муж! Тем более работорговец! И вообще, куда я его потом дену? Кай, Ли, Нант — и Шейд, да либо они его прикончат, либо он кого-то из них, или всех сразу!