— Я отойду на пару минут, — предупредил друга Анри и пошел к бортику.

Веста заметила, что Анри Смит уходит. Привстала, но идти за ним не решилась. Анри Смит как будто и не заметил ее. Впрочем, как всегда. Ничто его не заботило в данную минуту. Он просто вцепился обеими руками в металлическую перекладину и стал смотреть как на сцене пляшет на одной ноге ведущий, а собравшиеся зрители или громко хохочут, или кричат, что пора бы и Группе выходить… Самые преданные поклонники уже заняли места в первых рядах и танцы ведущего нисколько не заботили. Они удерживали над головами длинный плакат с простой, но приятной надписью: «С Днем Рождения».

На сцене появился Рони с гитарой Анри Смита… Толпа загудела… Затопала… Засвистела… Рони поставил инструмент в стойку и убежал за кулисы… Двадцать лет назад… У Группы не было штатного техника. Анри Смит и Фелл сами разгружали фургон с крышей-тентом, сами затаскивали в зал инструменты, купленные на собственные деньги, сами расставляли оборудование, настраивали его, затем Группа играла, Анри Смит отрывался… и вдруг… Первый хлопок… Раздавшийся из самого дальнего угла балкона. Это бы Мон. Затем с овациями подтянулась остальная публика, и Анри Смит понял, что он может, если захочет…

Именно в этом клубе Группа вышла на иной уровень, здесь Билли познакомился с Моном и он свел начинающих музыкантов с Льюисом Пеном, а Анри столкнулся в уборной со Стимми Виртуозом. Льюис Пен предлагал свои условия, Стимми Виртуоз — свои. Анри недолго думал и выбрал всемогущего мистера Пена. Стимми Виртуоз и не думал обижаться, а просто коварно улыбнулся и сказал, что подождет. Спустя двадцать лет Анри Смит ни о чем не жалел. За долгую музыкальную карьеру он успел познать плюсы и минусы стадионной группы и знал, как это быть музыкантом в информационном изгнании. Он научился жить со своим выбором и редко задумывался, кем бы он стал, если бы доверял однозначным решениям.

— Ностальгия?

Мон подошел к Анри с бокалом в руке.

— Зачем все это? — спросил Анри Смит, и луч прожектора осветил его лицо. Толпа загудела, сотни рук потянулись к потолку. Сбежал за кулисы ведущий. Погас общий свет. Гости вечеринки требовали Группу.

— Хочу, чтобы Анри Смит вспомнил, как это было в те давние, но забытые им времена, и что он чувствовал, — ответил Мон. — Ты — мой лучший друг и я всегда говорю правду. У меня нет жены, детей, зато есть талант, группа, девчонки и свобода, которую я вряд ли смогу променять на семейный очаг, ты уж прости. Не знаю, как Бетт Андре удалось привязать тебя. Ты мне всегда казался таким же, как я… Иди, они ждут.

— Ты серьезно? — удивился Анри Смит. — Я не выступал с Группой больше года! Да, я скитаюсь по странам, чтобы Бетт Андре отвязалась, но не с Группой. Я чаще бываю на концертах подопечных музыкантов, чем на собственных выступлениях, и меряю на себя их успех. Прости, но я забыл, что такое зал… и как чувствовать публику, по-настоящему…

— Иди, — Мон подтолкнул Анри к краю лестницы. — На запись настоящей пластинки ты решился, сможешь и выступить, как прежде. Через две недели фестиваль, если не забыл. Сет Группы — ожидаемое событие. А чтобы ты поверил в себя, я собрал преданных поклонников, билеты мы разыграли на радиостанции Дюка, а на танцполе собрались только те, кто действительно ценит творчество Группы, дорогой друг… А не жену… Ну это я так, к слову …. после выступления мы повеселимся, обещаю.

Мон присел на диван и обнял Весту. Она предложила ему вторую трубочку. Мон покачал головой и попросил официанта принести что-нибудь покрепче.

Анри Смит бросил пиджак на пол, закатал рукава белой рубашки и развязал галстук. Он так спешил убежать с приема, что забыл переодеться в привычную одежду. У крайних кулис его встретил Фелл и вручил гитару. Публика закричала от восторга, группа поклонников в возрасте подняла плакат и затрясла им в воздухе и, казалось, орала громче всех, срывая связки.

Анри Смит вздохнул и вышел к микрофонной стойке.

— Не представляешь, как сложно скрывать несколько дней сюрприз Мона, — сказал веселый Дэн и занял место за установкой.

— Прости, друг, лучшего подарка для тебя найти не смогли. Возвращение к истокам …, — заметил Фелл и дружески его обнял.

Свет в зале окончательно погас. Анри Смит настроился. В прошлом он всегда играл первую песню на этой гитаре и знал, что нужно сделать для идеального звучания.

Толпа, услышав знакомую мелодию и голос, закричала так, что Анри Смит перестал слышать себя и брать нужные ноты не получалось. Под конец он только играл, петь было бесполезно. Перед глазами пролетела вся его жизнь. Первая песня напомнила, как сложно донести о чем думаешь, другая — о знакомстве с Бетт Андре, третья — об Аннет и Роджере, четвертая — о мечтах и как он воплотил их в реальность; пятая — о танце с женой, когда он был готов на все, лишь бы быть рядом с ней… Анри вспомнил и о продолжительном поцелуе после свадебной церемонии, рождение сына и дочери… О мечтах поселиться на затерянном Острове в глубине океана, сочинять музыку и учить детей…

Публика кричала браво и потребовала более тяжелого звучания. Анри выполнил их желание. Иногда он прерывал выступление и общался с гостями. Они задавали вопросы, а он отвечал. Поклонники спрашивали обо всем — о творческих планах, чего ожидать от выступления на Острове, о любимых моделях гитар и о новой пластинке. И ни одного о семье… Расстроенный Анри, не выдержав всеобщего ликования по случаю скорого выхода «свежей» пластинки Группы, попросил всех помолчать и послушать его. Он признался, что коду одной важной и личной песни записала его дочь. Публика вяло прореагировала на заявление, и он перестал говорить о семье.

Группа играла на сцене некоторое время, а в завершающей части выступления прозвучало хоровое «с днем рождения» и в середину танцпола, под руководством Весты, официанты вывезли торт высотой в пять ярусов. С балкона в общую зону спустился Мон и жестом предложил другу разрезать торт. Не раздумывая, Анри спрыгнул со сцены. Гости вечеринки не стали делать провокационные снимки, они посторонились и, хлопая в ладоши, хором скандировали «с днем рождения».

Мон вручил нож, а Анри задул большую свечу на верхнем ярусе, отрезал первый кусок и подал его Весте.

— Я рада за тебя, — шепнула она.

— Спасибо, вам, друзья, — обратился Анри к собравшимся. — Вечеринка удалась, запомните, что внутренний настрой зависит от тех, кто окружает нас по жизни.

Под громкие аплодисменты и свист он вручил последний кусок молоденькой девушке и Мон увел его на второй этаж. Веста сделала несколько памятных фотографий и присоединилась к друзьям.

— Ну как!? — с восхищением поинтересовался Мон и развалился в дальнем углу дивана. — Вспомнил?

— Да, — ответил Анри Смит. Веста подала стакан с водой, и он с жадностью осушил стакан, затем поставил на стол. — Мон, пойми, вернуться к прошлому я вряд ли смогу. Концерты, поклонники, автографы и раздача торта — все это хорошо, но как память, и я могу впадать в ностальгию, когда становится совсем уж скучно. Теперь я другой и у меня есть семья, о которой я должен заботиться, и которой я не уделяю должного внимания из-за вечного поиска смысла жизни. Сначала скучал от музыки — хотел жениться, завел семью — жалею то, что потерял.