— Люк, глянь, как она делает!

Смешок. Жак и Люк спародировали жесты женщины с тростью и в шляпе, пролетевшей мимо, а Элис только притворилась, что странные шутки вызвали смех. Глазами она углядела среди гостей «Анри-Легенду» и отца, который обещал поговорить с ним. Элис уже видела в этом человеке наставника. Будущей певицы. Сашу он раскрутил, раскрутит и ее. Но мимо пробежала Альберта в компании известного музыканта. Элис не помнила его имени, но наклонила голову в знак приветствия, как бы «подруге». История с фонтаном и Эдди немного подпортила их отношения.

— О, «ботаник-неудачник»! — воскликнул Жак. Люк перестал смеяться. Элис слегка улыбнулась.

Эдди подошел к ним с детским и невинным взглядом, готовый верить всему, что скажут. И замер на месте. На минуту Элис пожалела мальчика. Она захотела отменить розыгрыш, но вспыльчивый Жак вышел вперед с видом неприступного лидера небольшого сообщества, перечить которому запрещено. На самом деле он ожидал подвоха от «ботаника-неудачника» и готовился дать отпор. Он пожал руку Лью и переглянулся с Кори.

Нужно скорее придумать, как подколоть «новую жертву», способную защищаться, в отличие от стукача Стэнли…

— Привет, — поздоровался Эдди и услышал смешок.

Смеялись все, кроме Элис — она ждала исполнения заветной мечты — возможности заполучить гитару «Анри-легенды». Эдди держал бесценный подарок за спиной. Затем показал гриф, демонстрируя, что готов отдать его, как и обещал.

— Я принес гитару тебе, — сказал он.

Элис увидела знакомую надпись и потянула руки к инструменту.

— Нет, — Эдди внезапно поровнял гитару с собой. Его взбесило, что «четверка» даже не поинтересовалась, как он оказался вместе с ними на вечере, и что он хотел получить взамен: во-первых, часовую прогулку в компании Элис; во-вторых, в беседке у фонтана Альберта обещала поиграть минут двадцать для поддержания романтического настроя; в-третьих, торжественно передать раритет папы. Он принес гитару в Большой Зал Приемов, чтобы создать эффект серьезности намерений. — Сначала я хочу прогуляться с Элис, — гордо завил наследник и ухмыльнулся.

Жак посмотрел на Элис и велел сказать, что гитара «Анри-легенды» из рук «ботаника-неудачника» им не нужна и он может проваливать. Элис пыталась, но желание было слишком велико. Она почти сдалась на уговоры Эдди, но Жак шепнул на ухо:

— Отец!!! Папа заставит «Анри-легенду» подарить нам лучшие гитары из коллекции, и тогда преклонение к ногам «неудачника» не потребуется. Отец — третий человек в Большом Совете и дружит с королевой. Как я раньше не подумал!

Элис не поверила другу. Это еще сколько ждать! А «ботаник-неудачник» мог отдать гитару уже сегодня. Через минуту. Нужно только «да» произнести. Нет… «Да» говорить никак нельзя. Ей нельзя ссориться с Жаком… Что же делать… Элис, кусая губы, секунду думала, а потом сказала:

— Пусть отдает гитару и валит отсюда, — и снова потянула руки к инструменту.

— Нет, — Эдди отдернул гриф и наклонил гитару. — Я сказал, что не отдам подарок «Анри-легенды», пока ты со мной не погуляешь. А то некрасиво вышло. С твоей стороны.

— Эй, ты, ботаник, слышал, что говорят? Идем, Элис, я добуду тебе эту чертову гитару!

Жак схватил ее за руку, но Элис заупрямилась, топнула каблучком:

— Жак, давай сделаем, как хочет «ботаник-неудачник», я только пройдусь с ним по парку. Мы же хотели завтра поиграть…

Но Жак был непреклонен.

— Ты никуда с ним не пойдешь, пусть забирает гитару и валит отсюда, — он сделал третью попытку забрать гитару у Эдди вместо Элис и шагнул вперед, жалея, что не может врезать «ботанику-неудачнику». Нужно соблюдать приличия при королеве. Иначе отец не станет помогать. — Так ты исполнишь желание Элис? Спрашиваю в последний раз?

— Нет, я поведал вам о правилах обмена, выбирай, что или кто тебе дороже. Элис или гитара? — Эдди посмотрел на Элис и надеялся, что вспыльчивый и эгоистичный Жак все-таки выберет гитару и позволит ему провести вечер в приятной компании, но оказалось — гитара ему не нужна. Жак подошел к Элис, а Эдди чувствовал, как беспроигрышный план, казавшийся утром идеальным, развалился на части. Он занервничал, но отступать поздно. Элис нервно закусила губу. Она была готова пойти, куда скажут и с кем угодно, лишь бы получить желаемое. Жак загородил ее.

— Проваливай, — грубо заявил он. — А в понедельник мы проучим тебя, «ботаник-неудачник».

И засмеялся. Лью ударил товарища по руке. Элис готовилась расплакаться. Жак не понимал, на какие она пошла унижения, чтобы заговорить на эту тему с Эдди. Дважды. Она почти оттолкнула друга, но вдруг увидела «Анри-легенду», который пробирался сквозь толпу разряженных гостей, и не поверила, что это «кумир», пока «Анри-легенда» не предстал перед ними. Отец рассказывал, что лидер Группы — муж королевы и что он встречался с ним на рождественском приеме. Элис попросила отца как-нибудь взять в Золотой Дворец и ее, чтобы увидеть «Анри-легенду» в домашней обстановке. Отец в тот день засмеялся и сказал, что для «Анри-легенды» Золотой Дворец никогда не станет домом. Среди друзей Элизабетты ходили слухи, что ее муж намеренно хватается за любую возможность, чтобы уехать на гастроли. Мало кто верил в искренность «счастливого» брака. И тайна личности детей, которых никто не видел, укрепляла эту версию. Элис в тот вечер расстроилась.

Анри хватило трех шагов, чтобы оказаться около сына и его друзей. Он издалека заметил, что между детьми назревает драка и поспешил к ним. Следующей появилась Элизабетта. Она хотела остановить его, но не успела. Отрицать очевидное стало невозможно. Жак заметил, как королева подошла к «ботанику-неудачнику» и поцеловала в горячий лоб.

— С тобой все в порядке, милый? — поинтересовалась она.

— Что здесь происходит? — обратился Анри к самоуверенному Жаку и сорвал розовый бант с гитары. Он решил, что дети захотели отобрать инструмент у Эдди и строго посмотрел на обидчиков.

Эдди покраснел. Он подозревал, что родители все испортят рано или поздно, но не сейчас же, когда Элис почти готова идти с ним. Через некоторое время он бы признался ей сам и бросил. Так он хотел отомстить Жаку и его дружкам. Элис побледнела от осознания, что «Анри-легенда» стоит перед ней и что она, благодаря глупости и невнимательности, упустила главную мечту. Она жалела, что послушала Жака, подговорившего обаять «ботаника», забрать гитару и посмеяться.

— Они обидели тебя? — спросил Анри у сына. Элизабетта взяла Эдди за руку, а он и не думал отходить от мамы. — Не хочешь говорить, и ладно.

Жак хотел провалиться сквозь землю. Отец узнает, что он подкалывал наследника и точно не позволит поехать на Остров этим летом. «Ботаник-неудачник» наверняка успел нажаловаться любимой мамочке… Мелкий наследник… Жак винил и Элис, захотевшую заполучить гитару, пусть и самого «Анри-легенды», которого он уважал, как лидера Группы, но дружить с его сыном он вряд ли сможет. Никогда…

— Я спрошу у них, — сказал Анри.