Человек в шляпе спрятал конверт редактора в портфель и вытащил другой, более плотный. Затем еще один, такой же, и передвинул на конец стола, где сидел Мэтью.

— Аванс, как договаривались, по первым результатам. Остальное после «дела».

Мэтью принял у издателя пачки желтой бумаги, похожие на кирпичи, и взвесил. Ему захотелось их открыть, а человек в шляпе мысленно благодарил редактора — именно он смог первым из информаторов донести нужные сведения. Он думал над тем, стоит ли его посвящать в свой план или выставить пешкой, как и хотел.

Издатель понаблюдал за журналистом — как он ест, пьет. Какая была у него реакция на деньги. Парень не казался глупцом, и вот это было опасно — он мог в любой момент пойти против него. Прошлое многому научило, а человек в шляпе хотел достичь цели при наименьшем количестве сообщников.

— Что дальше? — спросил Мэтью.

— Пока не придумал, — соврал издатель. — Продолжайте наблюдение за детками.

Мэтью поправил пиджак и отложил приборы. Есть он больше не хотел. Кусок в горло не лез.

— На этой неделе семейство улетит на Остров. На трехдневный фестиваль. В Золотом Дворце Клаус с отцом суетятся, чтобы отъезд сохранить в тайне.

— Очень хорошо, — человек в шляпе потер влажные руки, очередные сведения редактора во многом упрощают дело. Организовать то, что он задумал, лучше в тихом месте, в таком, как Остров, нежели в Центре Города у школы. Большое скопление народа на Фестивале только на руку. Можно скрыться и раствориться среди танцующей и выпивающей публике.

— И все-таки, что вы задумали? — спросил Мэтью и снова поправил пиджак, теперь он наклонился над столом и с интересом заглянул в глаза собеседника.

— Не время знать вам о моих планах, — отрезал издатель и достал телефон. — Увидимся в пятницу, на Острове. Надеюсь, вы поняли, что присутствие обязательно?

Мэтью кивнул, спрятал пачки с деньгами в портфель и сунул руку во внутренний карман, как только человек в шляпе встал и скрылся за барной стойкой. Мэтью отключил маленький диктофон, на который смог записать разговор, не четко, но он радовался возможной надежде на спасение. После он вытер губы салфеткой и поспешил покинуть кафе, а на ходу стал раздумывать, как использовать запись, гарантировавшую полную свободу. Свое грязное дело он уже совершил и ввязываться в семейные разборки не желал, как бы не привлекали расписанные на первой встречи привилегии, обещанные после дела. Мэтью не мог верить этому человеку, как и сдерживать страх во взгляде, если говорил с ним. С каждым днем приходило понимание, что заказчик «уберет» исполнителя при первой же возможности, как официанта, случайно взглянувшего на снимки. Он вдруг засомневался, что сегодня вернется домой, и почувствовал, что продрог от внезапно подувшего холодного прибрежного ветра. Мэтью испугался на самом деле. Озноб пробежал по спине, пока он ловил такси. Машину бросил на стоянке у редакции. Туда обещала днем заехать Жасмин, чтобы обсудить детали статьи о королевском празднике.

Остров — официальное место Страны Королевы для отдыха. Два часа полета, или шесть часов на скоростном поезде, через живописный Горный перешеек, соединяющий Остров с материком. На территории Острова возник крупнейший Южный Город с прилегающими поселениями, где на благоустроенных пляжах с чистейшей морской водой нежились жители страны. В Южном Городе сформировалось собственное правительство во главе с градоначальником и местным советом, представитель которого обязательно присутствовал на всех заседаниях Большого Совета в Городе.

Остров — территория, из-за которой спорят две влиятельных семьи. Сводный брат Элизабетты в открытую требовал вернуть незаконно присвоенные территории, ссылаясь на содержание «давних» документов, но стоило рот открыть, как появлялся король и сын его успокаивался. На время. Через месяц в прессу просачивались очередные претензии… Ответное слово короля… Претензии…

Бетт Андре вздохнула. Ромен… Брат… Король… Советники… Голова кругом шла…

— Отец на линии, — Жасмин вошла в рабочую гостиную без стука и подала трубку черного радиотелефона.

Элизабетта подняла голову. Вместо того, чтобы учить речь по «делу Анри Смита», она составляла культурную программу на три дня для себя и детей. Анри сказал, что он готов выполнить любое желание, вот она и думала, чем хотела бы заняться — катанием на водных аттракционах, побывать на экскурсиях в живописных местах или просто позагорать на пляже Резиденции. Жасмин не удалось сохранить отъезд в тайне, и визит на Остров приобрел статус «официального». Анри пока не знал, не догадывался он и о приеме у Градоначальника и совместном посещении одного из детских домов. К визиту королевы власти Южного города также решили приурочить открытие частного пляжа.

Элизабетта бросила карандаш на карту и ответила:

— Да.

Жасмин выскользнула в коридор, хотя любопытство разыгралось в ней. Она хотела послушать, о чем подруга будет говорить с королем. Не положено. В рабочие часы приходилось соблюдать формальные отношения. И это не прихоть одной из них.

— Я звоню… извиниться. Мы не приехали на день рождения музыканта, — сказал Альберт.

— Это не имеет значения, — дежурно ответила Элизабетта, умолчав, что его присутствие стало бы лишним. — Праздник прошел, я попрошу Жасмин выслать фотографии, если нужно.

— Спасибо, — поблагодарил отец. — Так же я хочу извиниться за …, — он начал растягивать слова и Элизабетте показалось, что в его голосе скользило сомнение.

— Это тоже не имеет значения. Твою позицию я поняла и осознала после овального заседания. Тебе известен мой выбор. Я хочу бороться. Загружу Большой Совет реальными проблемами. Советники будут вынуждены отложить прения о законе Кеннета Пена. Общественность сочтет его глупым и бессмысленным. Подобный закон не нужен моей стране.

— Понимаю, о чем ты говоришь. Спешу сообщить, что читал комментарии пользователей на форуме, как и ты, видимо. Критика закона Кеннета Пена — восемьдесят процентов. Мы не ожидали.

Элизабетта отметила, что отец возмужал, узнав, что она намерена сохранить дружеские отношения в рабочие часы, и принялся говорить, как истинный советник овальных заседаний. Тон его голоса стал более уверенным.

— Музыканта защищают и называют жертвой, попавшей в логово хищников. Десять процентов и его критикуют, конечно … — Альберт сделал паузу на пару секунд. — Признайся, утечку организовала ты?

— Нет, — соврала Элизабетта и открыла отчет Жасмин по поводу размещения закрытой информации на форуме Большого Совета. В команде подруги работал опытный программист, который за час сделал, что новость о «культурных» реформах Кеннета Пена облетела Страну Королевы. — Не имею к сливу никакого отношения.

— Советники обеспокоены, — возразил отец. — Ты знаешь, что бывает с предателями? Уверяю, мы сделаем так, что завтра народ будет обсуждать другие новости и закон мистера Пена уйдет на второй план.

— Ты предупреждаешь, как отец или советник?