Троцкий поселился в Нью-Йорке и здесь встретил известия о Февральской революции. Анализируя издалека ситуацию, сложившуюся в России, он высказал мнение, во многом согласное с Лениным: призывал не поддерживать Временное правительство, выступал за передачу власти Советам и немедленное прекращение войны, за проведение радикальной земельной реформы и т. д. Популярность его вновь стала быстро расти. Когда в начале мая Троцкий сумел из США вернуться в Россию – на месяц позже Ленина, его встречала большая толпа под красными знаменами, причем Троцкого вынесли из поезда на руках. В революционной столице он возглавил группу (в 4000 членов) так называемых «межрайонцев». На VI съезде РСДРП(б) эта группа вступила в большевистскую партию, причем Троцкий сразу был избран в ЦК. После завоевания 25 сентября большевиками большинства мандатов в Петроградском Совете, Троцкий снова, как и в 1905 г., был избран председателем этого Совета. Начался самый бурный и яркий период его биографии.

«В 1917 г., – писал в своих воспоминаниях Спундэ, – Троцкий проявил свои лучшие качества. Он был кумиром петроградских митингов. В этот период в его действиях чувствовался Дантон в варианте 1917 г. Решительность и смелость проявлялись у него во всем. Троцкий был лучшим оратором революции. Говорил он всегда с изумительным блеском, с высоким мастерством умел передать популярно даже самую трудную мысль». По словам Иоффе, «Троцкий обладал только ему присущим талантом – доводить аудиторию до высшей точки накала. В эти дни имена Ленина и Троцкого неизменно шли рядом и олицетворяли собой Октябрьскую революцию не только на знаменах, плакатах и лозунгах Октября, но и в прочном сознании партии, народа, страны». Действительно, роль Троцкого в подготовке Октябрьского переворота была исключительно велика. (Позже он имел все основания писать: «Если бы в Петербурге не было ни Ленина, ни меня, не было бы и Октябрьской революции».) При Петроградском Совете по инициативе Троцкого был создан Военно-революционный комитет – орган, который подготовил и осуществил вооруженное восстание 25 октября. В следующие дни Троцкий руководил разгромом мятежа Керенского – Краснова.

При создании СНК Троцкий получил портфель наркома иностранных дел. На этом посту ему пришлось решать один из главных вопросов революции – вопрос о мире. От имени советского правительства он начал с немцами сепаратные переговоры. 2 декабря делегации встретились в Брест-Литовске. Немцы не согласились обсуждать мир без аннексий и добивались отторжения от России Польши, Литвы и Курляндии, а также оккупации побережья Эстонии, Латвии и Моонзундских островов. Ленин, реально оценивая обстановку, был за то, чтобы согласиться на некоторые территориальные уступки, но большинство членов ЦК и вместе с ними Троцкий категорически возражали против этого. 10 февраля российская делегация прервала переговоры и уехала из Брест-Литовска. Расчет Троцкого строился на том, что противник не решится на возобновление военных действий. Однако 18 февраля немцы перешли в наступление по всему фронту и стали стремительно продвигаться в глубь российской территории. Угроза нависла не только над окраинными губерниями, но и над центральной Россией, а также над самой столицей – Петроградом. Тут уже было не до дипломатических маневров. Советской правительство вынуждено было принять все требования германской стороны. Когда в марте переговоры возобновились, мир был заключен на гораздо более тяжелых для России условиях, чем предлагались прежде. Впрочем, Троцкий его уже не подписывал – 24 февраля он подал в отставку с поста наркома иностранных дел. Так закончилась его короткая дипломатическая карьера.

14 марта 1918 г. Троцкий был назначен наркомом по военным делам, а 6 апреля ему был подчинен также Балтийский флот. Возглавив вооруженные силы Советской республики, Троцкий сумел проявить свои лучшие качества – смелость, решительность и исключительное трудолюбие. Он сразу понял, что со старой разваливающейся царской армией невозможно противостоять контрреволюции и энергично начал работу по созданию новой регулярной Советской армии. Дело это было страшно трудное. Старая армия рассеялась, люди разбрелись по домам. Военное снаряжение валялось на всех железнодорожных станциях. Все приходилось начинать с нуля. Весной 1918 г. Троцкий подготовил несколько декретов, регламентирующих военное строительство. Он также потратил много усилий на привлечение в Красную армию старых кадровых офицеров и генералов. В августе по настоянию Троцкого армия стала перестраиваться на принципах централизации и дисциплины. 2 сентября был образован Реввоенсовет республики, которому предоставлялась вся полнота военной власти в стране. Председателем его стал Троцкий.

К этому времени военное положение было исключительно тяжелым – Советская республика оказалась в кольце фронтов, общей протяженностью около 10 тыс. км. Превосходство объединенных сил белогвардейцев и поддерживающих их войск Антанты было почти стократным. В этих условиях Троцкий оказался на высоте положения. Не задерживаясь в Москве, он мчался на своем бронепоезде с одного участка фронта на другой, стараясь находиться там, где более всего была в нем нужда. Как правило, присутствие его на передовой способствовало немедленному выравниванию положения дел. Бронепоезд Троцкого постоянно сопровождала команда из 300 отборных кавалеристов. Все они были одеты в кожу и носили на левой руке специальный знак, наделявший их особыми полномочиями. Своими расстрелами и репрессиями отряд наводил ужас на всех красноармейцев. По словам самого Троцкого, чувствуя во время наступления за своей спиной бронепоезд наркома, даже самые расхлябанные части «тянулись изо всех сил».

Но, конечно, одними репрессиями удержать войска на линии огня, заставить их наступать на превосходящего противника было невозможно. Необходимы были огромная воля, энергия, авторитет, умение зажигать массы и подымать их на борьбу. Уже первый выезд Троцкого на Восточный фронт в августе 1918 г. показал, что он обладает всеми перечисленными качествами. Нарком появился на передовой в самый критический момент – только что пала Казань, разбитые красные части в беспорядке отступали перед превосходившим их по численности чехословацким корпусом. Деловито и инициативно Троцкий приступил к наведению порядка. Один за другим появляются его приказы. Ясностью и лаконичностью, умением четко поставить задачу и выразить отношение к происходящему они удивительно напоминают документы начинавшего военную карьеру Наполеона Бонапарта. Жесткими мерами, не гнушаясь массовыми расстрелами, Троцкий за три недели восстановил дисциплину, покончил с партизанщиной, выдвинул на ключевые посты талантливых кадровых офицеров. В короткий срок он не только остановил отступление, но и сумел отбить обратно Казань. Также энергичен, деятелен и беспощаден он был в дальнейшем, хотя из-за военной некомпетентности (ни военного образования, ни опыта военного руководителя он не имел) его приказы не всегда были взвешенно обоснованны, а порой и просто ошибочны.

Опыт, полученный при организации Красной армии, Троцкий не прочь был использовать в народном хозяйстве. По окончании Гражданской войны Троцкий предложил не спешить с мобилизацией, а превратить военные части в подразделения Трудовой армии. Он был горячим защитником идеи милитаризации труда и настойчиво пропагандировал его на IX съезде партии. Ленин поначалу очень благожелательно относился к теории Троцкого. Однако мощные крестьянские восстания 1920 г., а также кронштадтский мятеж заставили Председателя Совнаркома круто изменить внутреннюю политику и обратиться к нэпу. Осенью 1920 г. Ленин не поддержал Троцкого в чрезвычайно острой, охватившей все партийные и профсоюзные организации дискуссии о профсоюзах. На Х съезде в марте 1921 г. Ленин уже прямо выступил против троцкистов и против политики «военного коммунизма».