class="p1">Они отошли к развалинам рабского торга. Андрей заслонял его, пока Эркин ощупью, не вытаскивая наружу пачку, делил деньги.

– Ну?

– По десять получается. Держи.

– С ума сойти сколько.

– Ага.

Эркин запрятал деньги и, уже не так таясь, пересчитал мелочь.

– Пошли на барахолку.

– Зачем?

– Мешки нужны. Заплечные, знаешь?

– А то.

– И еще мелочь всякая. Чтоб до осени хватило. И не клянчить… До осени…

Андрей покосился на странно отвердевшее лицо Эркина и промолчал.

– Пошли, пока шакальё не пронюхало.

При падении Эркин сильно порвал тенниску и ушиб правое плечо, но ему было сейчас не до этого.

– Ящик не бери. Лишняя тяжесть. Есть где оставить?

– Найду, – буркнул Андрей. – Какая муха тебя укусила?

– Сам говорил. Залечь и не светиться. Вот и заляжем. Это на три месяца, не меньше, – и снова Андрея удивило странное выражение, промелькнувшее по его лицу на этих словах.

– Нанялись? – окликнул их Одноухий.

– Нанялись, – ответил Эркин. – До осени нас не будет.

– Ну, еды вам.

– И тебе.

На цветной барахолке надо держать ухо востро. Трусы из-под штанов снимут, а ты и не заметишь. Но их не тронули. Только Нолл попался по дороге.

– Такую работу обмыть надо.

– Вернёмся, обмоем, – ответил Эркин.

Но Андрей вытащил из кармана десятку.

– Держи.

– Много даёшь.

– На всех.

Андрей сказал громко, и Ноллу теперь придётся поделиться. Он ухмыльнулся.

– Ладно. Без вас, что ли?

– В пять уезжаем. Не успеем проспаться, – усмехнулся Эркин.

А когда Нолл растворился в толпе, бросил Андрею.

– С меня пятёрка.

– Ты…

– Заткнись.

Эркина словно несла какая-то сила. На отвердевшем лице ходили желваки, глаза прицельно сощурены…

– Много просишь, мамми. Не стоит это дерьмо столько.

– Какое дерьмо? Ты что несёшь, краснорожий? Смотри получше.

– Смотрел. Сбавь вдвое.

– Смотри ещё!

– Вижу. Втрое сбавь, мамми. Я деньгами плачу.

Таким Андрей Эркина еще не видел. Но знал, что, когда человек пошёл вот так, напролом, лучше на дороге не стоять.

Жара ещё только начинала спадать, когда Эркин пришёл домой. Алиса увидела его из окна и побежала вниз, чтобы открыть ему. Эркин забросил покупки в кладовку, выложил на комод деньги и пошёл в сарай. Щепать лучину.

Три месяца. Без Жени. Без её рук, её голоса… Но пока его нет в городе, она в безопасности. Её не тронут. Белая Смерть не заметит её. Если он не будет маячить где-то рядом. Так о чём ещё говорить? Когда шерстят, надо переждать. Хрен его достанешь из стада. А достанут, так только его. И не на глазах у Жени, если что. Эркин надколол очередное полено и одним ударом развалил его на более тонкие. Так, лучины он нащепал на полгода. До осени хватит. Теперь ещё тонких полешек. Печку не топить, а на плиту…

Игравшая во дворе Алиса то и дело подбегала, заглядывала в сарай, где ворочал поленьями Эркин, и снова убегала.

Наконец, он оглядел свою работу. До осени хватит. Должно хватить. Разложил инструменты и вышел во двор. Он не переоделся, и рваная тенниска болталась на его мокро блестящих от пота плечах. Теперь воду. Воды побольше. До осени ему не натаскать, но пусть хоть на завтра ей хватит.

Он таскал воду, как заведённый, размеренным не меняющимся шагом. И выражение мрачной решимости на его лице исключало всякую попытку не то что заговорить, даже просто стать у него на дороге.

С тем же выражением он, закончив с водой, разжёг плиту и стал собирать вещи. Алиса поднялась за ним и теперь молча, стоя в дверях кухни, следила, как он укладывается.

Рубашки… все надо, тенниска разорвалась сильно, поползла. К завтрашнему не заделать. Ладно, обойдётся. Поедет в рябой. Клетчатая, тёмная… Майки… не надо. Трусы… К ощущению поддетых под штаны трусов он так и не привык. И надевал их только из-за Жени, и чтобы, если придётся скинуть штаны, не оказаться голым. Вообще-то… всё же прикрытие, мало ли что. Значит, берёт все три смены. Носки… пусть лежат. И кроссовки не нужны. Верхом без сапог нельзя. Всего ничего сидел и оббил лодыжки о стремена. Портянки… это обязательно. Три пары. Одна на нём, одна сохнет, одна сменная. Полотенце. Штаны?.. Нужна сменка. Куртка. Спать у костра придётся, так и осенью уже прохладно, и в дождь. Шапку тоже. Так, что же остаётся? Майки, носки, кроссовки.

Эркин усмехнулся, оглядывая вещи. Много набирается. Пожалуй… клетчатую рубашку и трусы, одну пару оставить. И джинсы. Чтоб было во что переодеться, когда вернётся. Повертел коробочку с помазком и бритвой. Ну, это ему не нужно. Как лежала, так пусть и лежит. Подарок всё-таки. От доктора. Откуда тому знать, что… Стоп, нечего об этом.

Он собрал и отнёс в кладовку то, что решил оставить, и начал укладывать в мешок отобранное.

Тут пришла Женя. И так и застыла в дверях, непонимающе глядя на разложенные на столе и табуретке его вещи и на него, сосредоточенно укладывающего мешок. Эркин как раз взял тряпку с вколотой в неё иголкой и намотанными на углы нитками, свернул в тугой аккуратный комок и, почувствовав взгляд Жени, поднял голову и повернулся к ней. И Женя увидела его лицо, отвердевшие плотно сжатые губы, вздутые от напряжения желваки, мрачно блестящие глаза.

– Что? Что это такое? Ты… уходишь?

– Я нанялся пасти стадо. На три месяца, до осени.

– Как это? – не поняла Женя. – Ты уходишь?

Она шагнула к нему, уронив на пол сумочку.

– Я нанялся, – тихо повторил он. – До осени.

– Нет, – она сказала это тихо, но он вздрогнул, как от крика, и Алиса вцепилась растопыренными пальцами в косяк, глядя на них расширенными глазами. – Нет, не пущу. Нет!

– Женя, – он шагнул к ней. – Женя, это работа. До осени. Хорошо заплатят…

– Нет, – перебила она его. – Нет, мне деньги не нужны.

Женя закусила губу, пересиливая, заставляя себя говорить спокойно. Он стоял перед ней, голый, в одних трусах, бессильно свесив мускулистые руки вдоль тела, но глядя ей в лицо с тем же выражением мрачной решимости.

– Мне не нужны твои деньги, – повторила Женя. – Я…

Но теперь он перебил ее.

– Я за твой счет жить не буду.

– Что я, не прокормлю?..

И снова он не дал ей договорить.

– Меня уже кормили. Двадцать пять лет. Хватит.

– Хорошо, но ты и здесь хорошо зарабатываешь.

– Сегодня за полдня пятёрку еле набрал, – усмехнулся он одними губами.

– Всё равно. Я не отпущу тебя. Найдёшь в городе работу…

– Женя! – и вырвалось то, чего он не хотел говорить. – Белая Смерть в городе.

– Что? Что ты такое?!..

– Женя, – он