class="p1">– Элвин, хочешь ты или нет, тебе придется выбирать покровителя. Или королеву Нуклия, или короля Лиона.

– Я не хочу выбирать, госпожа.

– Но выберешь. – Шериада сощурилась. – Повелительницу. Неблагодарный мальчишка, я плохо о тебе заботилась? Что, месяц в Междумирье подарил тебе веру в себя? Не рано?

Мне бы промолчать. Но она была права – подарил.

– Вам это не по душе, моя госпожа?

Она глубоко вздохнула и спрятала руки за спиной, потом отвернулась.

– Глупец, ты не понимаешь, что творишь. Слушай меня очень внимательно. Я хочу, чтобы ты задержался здесь еще на три дня. Приезжает делегация с Большой Земли. Ты покажешь их шаману, что он – идиот и должен понимать, какой теплый прием его ждет, если он и его армия снова вздумают нас атаковать. После ты вернешься в Арлисс и будешь очень и очень усерден в учебе.

Раньше я бы униженно попросил прощения и пообещал исполнить все в точности. Сейчас я посмотрел на нее прямо, как на демона, которого нужно укротить.

– А если откажусь?

Она зло улыбнулась, по-прежнему глядя в окно.

– Тогда я убью твою семью и твоих друзей.

У меня екнуло сердце.

– А как же ваше обещание пальцем их не трогать?

Она наконец обернулась, и я первым отвел взгляд.

– А я и не трону, милый Элвин. Есть столько интересных способов убить человека! Уверена, о некоторых ты в Арлиссе уже слышал. – Она наклонилась ко мне и по-хозяйски взъерошила волосы. – Ты будешь хорошим мальчиком и сделаешь, как я прошу. Не так ли?

На следующий день я наблюдал, как советники не могут прийти к согласию, куда им двинуть армию прежде, чем варвары снова нападут: на южное побережье Большой Земли или восточное?

Рай слушал их спор с таким видом, словно хотел удавиться. Я стоял у стены и наблюдал, как принц-наследник пьет вино, словно воду, а через полчаса уже похрапывает на троне.

Через пару часов я вызвал духа – одного, бесплотного. Я помнил, что Шериада говорила о ткани мироздания.

Дух этот вился вокруг меня, когда делегация с Большой Земли встретилась с советниками. Безо всякой помпы, без толпы придворных. Чинно, но без пафоса.

– Ты убил моего брата, – сказал шаман. Я даже не удивился, что он говорит на нашем языке чисто, без акцента.

Он говорил это, поигрывая кинжалом, окружив себя алым сиянием. Совершенно бесполезным, но эффектным. Советники в ужасе подались назад. Принц – единственный, кто остался сидеть, – вжался в спинку трона.

Я поймал взволнованный взгляд Рая и улыбнулся:

– Тебя это смешит, мальчишка? – поинтересовался шаман.

Я повернулся к нему:

– Да. Мне смешно, потому что я могу легко убить и тебя – не говоря ни слова, не делая и жеста. А ты стоишь передо мной и пытаешься меня напугать. Это действительно смешно.

Шаман оскалился:

– Ты даже не представляешь, мальчишка, что я с тобой…

Я мысленно отдал духу приказ, и шаман замер. Он тяжело дышал, вытаращив глаза, но он был жив. Никто в Арлиссе не подарил бы ему жизнь после таких слов.

Я подошел ближе и поймал себя на мысли, что эти татуировки, перья и черная кожа больше не вызывают у меня оторопь.

– Я никого не убивал. Это вы послали убийц в дом моей госпожи. У нее и спроси, что она сделала с твоим братом. – Я перевел взгляд на варварских военачальников. – Убирайтесь с нашего Острова. Мы не хотим войны. Но если нужно… – Я выразительно посмотрел на шамана: тот, будто веревочная кукла, пятился, а потом вдруг закричал – дикий, полный ужаса вопль, даже у меня по спине побежали мурашки.

Духи пугают не меньше, чем демоны. А иногда даже больше.

Еще час спустя, когда варвары ушли, я наблюдал, как советники с еще большим ожесточением спорят о сокровищах Большой Земли. Если мы их покорим…

– Господа, пожалуйста! – взмолился Рай. – Как мы будем их покорять?

– Армии нам не хватит, – спокойно добавил принц, выпивая очередной бокал вина.

– Зачем нам армия? – удивился лорд Ридан и выразительно посмотрел на меня. – У нас есть свой шаман!

Советники загудели. Вот-вот должен был снова вспыхнуть спор, и мне пришлось повысить голос, чтобы меня услышали:

– Я не шаман. И я вам не служу.

Вот теперь настала тишина. Мертвая.

Рай прижал ладонь ко рту, пряча улыбку. А лорд Ридан посмотрел на меня так, словно стул заговорил.

– Неужели, мальчишка? Ты надел черное и думаешь, что стал равным нам? Ты – слуга, не забывайся.

– Вы так думаете? – Мой голос звучал вежливо, но в душе я чувствовал нарастающую ярость. Мир снова сделался невозможно ярким. Кончики пальцев закололо, а в ушах зашумело.

Ридан усмехнулся:

– Твоя семья, мальчишка. Знаешь, как легко можно выкинуть их на улицу? К тому же…

Пожалуй, сложнее всего было оставить его в живых. Даже не знаю, зачем я это сделал. Наверное, не хотел, чтобы что-то во мне умерло… из-за него.

Дух, принявший форму громадной змеи, обвившей шею графа, оказался не менее эффектен, чем свечение шамана.

– Расскажите про мою семью еще, лорд Ридан. Я с удовольствием послушаю.

«Ты говоришь, как принцесса», – сказал вечером Рай. Я не знал, считать ли это комплиментом или испугаться.

– Никакую армию вы никуда отправлять не будете. Даже мне понятно, что у нас недостаточно сил, чтобы сражаться с варварами. Я смогу отразить нападение… – Я помедлил, потому что в последнем очень сомневался. – Но только потому, что это и мой Остров тоже. Помогать никому из вас я не буду.

Заседание после этого очень быстро закончилось.

– Эл, ты пугаешь даже меня, – признался вечером Рай. – Тот сказочный мир вовсе не такой, как ты рассказал, да?

– Именно такой, – улыбнулся я.

В голове все еще звучали слова Шериады о моей семье. Она права: мне придется выбирать между ее королевой и Повелителем, потому что сам я слишком слаб, чтобы защитить тех, кто мне дорог.

Все еще слаб. Но два месяца назад я не верил в магию, а теперь посмотрите-ка на меня!

Когда от моего решения зависела жизнь одной Тины, я не колеблясь продал себя в спутники. Сейчас на кону все мои близкие, и я снова должен себя продать. Но нет, теперь я сделаю иначе. Я стану сильнее – настолько, чтобы выбирать вообще не пришлось. Лордом Нуклия необязательно родиться, титул можно получить, если у тебя достаточно власти. У лордов Нуклия есть свобода и нет покровителей. Я – демонолог с потенциалом, так почему бы мне не стать одним из них?

– Ты всегда теперь носишь черное? –