Серебряные знаки еще светились на стенах и потолке. Теперь я знал, что они означают: защиту от всего волшебного. Не будь я вписан в «гости» этого поместья, от меня бы уже мокрого места не осталось. Заклинания Шериады всегда были могущественными и совершенно безжалостными.

Почему-то эта мысль меня насмешила. Для Нуклия принцесса – обычный маг. Раньше она казалась мне чокнутой. Теперь – почти нормальной. Пожалуй, в Арлиссе именно я слыл чудаком – с моей заботой о морали и жалостью к ближним, которые потом с удовольствием ударят меня ножом.

Шериада сначала сама ударит, а после пожалеет.

За стеной, в библиотеке, часы отбили полдень. Гулко, с мелодией из музыкальной шкатулки – кажется, «Звездный ноктюрн» модного композитора.

Я улыбнулся, стоило отзвучать последнему удару. Тогда наступила тишина, и лишь уютно потрескивал огонь в камине.

Я дома.

Все было таким знакомым и одновременно чужим. Например, я долго не мог отделаться от мысли, что сейчас ночь: в Междумирье днем никогда не бывает так сумрачно. Там всегда ярко светит солнце, а здесь оно пряталось за низкими тучами.

И птиц не слышно. Не пахнет цветами.

Странно.

Я положил жилет на кресло – по привычке: Ори же уберет. Потом вспомнил, что Ори остался в Междумирье, и сам над собой посмеялся: как быстро я привык к жизни аристократа!

Плащ и жилет отправились на вешалку в платяной шкаф, до сих пор битком набитый моими вещами – старым гардеробом по моде Острова. Я машинально выбрал черный свитер, надел поверх сорочки, нашел теплые домашние туфли – тоже черные, руками пригладил волосы и отправился искать Рая.

В коридоре было пусто. Дверь в комнату Рая не открывалась. Я постучал, но мне не ответили. Надо было позвать лакея, а лучше – дворецкого и расспросить, где мой друг. В домах нашей знати слуги стоят буквально на каждом шагу. Раньше меня удивляло, почему у принцессы не так. Сейчас – казалось совершенно нормальным. В Арлиссе точно так же. Маги из нуклийской аристократии привезли с собой камердинеров и камеристок, но и только. В самой академии слуг не было вовсе. Зачем? Есть же ручные духи и бытовые заклинания.

Я только собирался спуститься – комнаты слуг находятся внизу, и уж с кем-то из лакеев я обязательно столкнусь, – как вдруг заметил поднимающегося ко мне по лестнице дворецкого.

Помню, как судорожно сжал перила – от удивления и страха.

– Господин, – Алекс поклонился как ни в чем не бывало. А я смотрел на него с открытым ртом: он был демоном. Не просто демоном, а высшим! Сейчас я ясно это видел. – С возвращением. Миледи предупредила о вашем приезде.

На нем ярко горела печать, от которой тонко тянуло фиалками. Мне захотелось обернуться, посмотреть, не стоит ли рядом Шериада. Не смеется ли надо мной. С нее бы сталось.

Понятия не имею, как ей удалось покорить высшего демона. Но запечатанный он не был опасен.

– Благодарю, – ответил я. – А Раймонд?..

– Господин недавно уехал. Он наверняка вернется к ужину. Приготовить вам карету? Желаете последовать за ним? Господин Раймонд направился в королевский дворец на заседание Совета.

Я с трудом отвел взгляд от демона-дворецкого. Благодаря Шериаде Рая пускали в Совет. Меня же – нет. Заседание может длиться несколько часов. И что? Ждать все это время под дверью?

К тому же в королевский дворец меня совсем не тянуло.

– Господин? – повторил дворецкий.

Я спохватился – и посмотрел ему прямо в глаза. Открытая провокация от демонолога, но Алекс (если его и правда так звали) даже бровью не повел.

– Нет, не нужно, – ответил я наконец. – Подожду его здесь… В библиотеке. Обед принесите туда через два часа.

– Конечно, господин. Миледи также передала, что, если вам понадобится лаборатория, вы можете воспользоваться той, что на третьем этаже.

Шериада думает, что я все свободное время рисую пентаграммы? Вот уж нет!

Впрочем, в чем-то она права – рисую. Но на бумаге, в черновике. Вызывать демона без необходимости? Благодарю покорно! Его же потом еще и изгонять придется.

– Хорошо. Я буду в библиотеке.

Рай отсутствовал весь день. За это время я нашел в библиотеке Шериады редкие книги по демонологии и исписал весь рабочий блокнот конспектами. Придется завести новый: без него в Арлиссе я чувствовал себя почти как без флера – голым. Никогда не знаешь, когда наткнешься на интересную схему и в какой книге прочтешь нужное заклинание. Блокнот и карандаш всегда при мне.

Я видел, как мои одногруппники – особенно Сэв – без страха черкают прямо на страницах книг. Но своих книг у меня не было – все принадлежали Шериаде. Она могла не оценить мои художества. К тому же против могут быть и сами книги – некоторые фолианты очень даже живые (особенно те, в которых автор-волшебник писал своей кровью и вложил свою душу). Они кусаются. Или ругаются.

До сих пор помню шок, который испытал, когда открыл очередную книгу по демонологии, заданную учителем Байеном, и услышал такие отборные нуклийские ругательства, что захотелось помыть уши.

Поздно вечером снаружи раздался стук копыт и скрип колес – к крыльцу подъехала карета. Я бросил книги, чуть не забыв про блокнот, и кинулся к лестнице.

Рай по-прежнему носил серое – только покрой костюма стал изысканнее. Добавилась серебряная отделка манжет и воротника – я отметил это машинально: одежда много говорит о человеке что на Острове, что в Междумирье. Рай не превратился в аристократа, но хотел подчеркнуть финансовое благополучие и вкус госпожи.

Его голос звучал устало, а улыбка казалась напряженной, когда он аккуратно снял и передал мокрый от снега плащ дворецкому. Потом что-то спросил, кивнул. И поднял наконец голову.

Я замер, вцепившись в перила.

Оказывается, так бывает: ты не вспоминаешь человека месяц, а когда видишь, сердце готово выпрыгнуть из груди.

– Элвин! – выдохнул Рай.

И, улыбнувшись совсем как раньше, он буквально взлетел по ступенькам ко мне.

Помню, как в последний момент с трудом убедил себя не доставать кинжал. Это же Рай! Но я привык: если кто-то бежит к тебе, клинок нужно держать наготове.

Извращенные реалии жизни Арлисса.

– Почему ты не писал? – спросил Рай, отстранившись. – Господи, Эл, я не знал, что и думать! Тебя нет, принцессы нет, я… Боже, как ты выглядишь! Ты бы еще бороду отрастил!

Я провел рукой по подбородку и улыбнулся, почувствовав легкую щетину. Когда носишь флер изо дня в день, на такие мелочи перестаешь обращать внимание.